太和元年，苗嵩身患重病而死，其子苗蔚颇有乃父之风，少年时期即跟随父亲由南至北料理帮中事务，苗嵩死后，二当家胡长安辅佐苗蔚当上帮主，至今已有九年，苗蔚年三十有一。

一个月前。

苗蔚与胡长安带着十余名帮众，在益州料理完事务，应拔拔泰郡王之邀，赴南阳与陆心髓会合，再北上洛阳，敬贺拔拔王爷二十七岁生辰，同时商议一件大事。

这日他们行至汉中，夜幕低垂，秋风渐起，离落脚地三十里铺还有一段距离，仲秋的汉中地区颇为寒冷，胡长安向身旁一个十七八岁的年轻人道：“长贵，这里离三十里铺还有半个时辰的路程，现下风凉，帮主伤寒病刚好，你给他拿件披风去。”

长贵姓张，本事苗蔚的亲随，见胡长安吩咐，忙催马上前，赶上苗蔚，递上一件黑绒披风，苗蔚伸手接过，却不披上，只拿在手中，长贵待要劝他，见他神情漠然，便噤了声。

张长贵听帮中一些老人讲，帮主年轻时飞扬洒脱，性格开朗，有时老帮主被他气的直跳脚，挥着马鞭在总堂大院里追打他。可不知从什么时候起，他却变得郁郁寡欢，老帮主死后，更加沉默寡言，今年他三十一岁了，按理说娃娃也该满地跑了，却一直不娶亲，帮中大哥有时给他提亲，他总说自己把精力放在了帮中事务上，此生绝不婚娶，也不生子，下任帮主由大家择能推举。

长贵松开缰绳，慢慢等上后面的胡长安，道：“二当家，帮主为什么不娶个女人照顾她，给他生娃娃呢？”

胡长安眼神一黯，斥道：“小孩子别问这么多。”

长贵不敢再问，随着大家向北奔去。

半个时辰之后，一行人到了三十里铺，苗蔚一马当先，径直走入“马老大客栈”。

客栈掌柜马老大已是他们的老相识，见苗蔚进来，忙热情地上前招呼：“苗爷，您今日怎么这么晚才到。”

苗蔚道：“中午打尖时耽搁了一会。”

马老大立刻着人将马匹拉到后院饲喂，同时打点赤帮众人到楼上各个房间休息洗漱。

不一刻，厨子摆上饭食，马老大招呼众人出来吃饭。

苗蔚洗去风尘，换了件铁青色长衫，坐到桌边，小二给他倒上一碗药茶，马老大在一旁道：“苗爷，您先喝碗药茶，最近我们三十里铺流行疫病，虽然您甚是强健，也须得多喝药茶，以免染上。”

苗蔚心中一沉，问：“是什么疫病？”

马老大叹了口气，道：“郎中也说不清楚，得了病的人先是发烧呕吐，然后昏迷不醒，身体强健者偶有几个能够痊愈，一般人不过半月二十日，便即一命呜呼。”

苗蔚皱眉道：“镇上有多少人患病？”

马老大道：“总有二三十人吧，已经死了有十来个了。”

苗蔚皱眉不语，将药茶喝了，一抬头，见一个五旬开外的老者，带着个提着药箱的郎中走了进来，马老大一见，忙迎上前去，道：“韩爷，谁生病了？怎么请了郎中来？”

那韩老头道：“我家小公子下午忽然开始发烧，说是头痛恶心，晚饭也不曾用，我请了张郎中来给他看看。”

马老大一听“发烧恶心”，吓了一跳，忙道：“韩爷，不是染了疫病吧？”

韩老头摇头道：“还请张郎中看看再说。”

韩老头将郎中让进一间客房，马老大紧张地跟在后面，苗蔚想看看是什么样的疫病，便也跟随他们进入房间。

只见一个十二三岁的俊美少年在床上沉睡，他面色雪白，只有双颊烧的通红，乌黑浓密的剑眉紧蹙着，双目紧闭，眼线甚长，随着额头冷汗渗出，绵密的睫毛轻轻噏动，玫瑰色的薄唇紧紧抿着，似是十分痛苦。

除了韩老头，其他人一见这俊美少年，都有些愣神，尤其是苗蔚，仿佛被大锤击中胸口也似，呆呆地望着他雪白的脸庞。

韩老头轻咳了以声，向张郎中道：“张郎中，请给我家小公子诊治。”

张郎中回过神来，上前给那小公子诊了脉，又翻开眼睑看了看，道：“染了疫病。”

马老大一听，跌足道：“哎呀，韩爷，还请赶快搬出去住吧，若是客人知道我店里有染了疫病的人，那可怎么得了！”

韩老头一听，甚是气愤，道：“马老大，我本来定了你这房间五日，定金也交了，如今还不到三日，你怎能不讲信用，赶我们走？再说这镇上只有你一家客栈，我们又能搬去哪里？”

马老大道：“我也是为其他客人着想，你们不搬走，万一疫病过给其他客人，那可怎么得了。”