她看到朱厚照顿住了脚步，他转过头，对着她冷冷道：“可朕已经没有陪你粉墨登场的兴致了。”

待到人都离去时，管家李庄才将她搀起来。这位忠心耿耿的老仆，担忧地望着她：“李侍郎，您……”

月池缄默良久，半晌方道：“没什么，叫你看了一出‘狼来了’的故事。”

刘瑾知道这事儿之后，气得脸红脖子粗。他在屋里来回踱步：“你说他是不是有病？明知道皇上想什么，他去见李东阳时，嘴上还没有一个把门的。这下好了，彻底闹翻了！他们闹翻了不要紧，关键是随事考成，不要给老子玩脱了啊！”

司礼监好不容易抓住了一个咸鱼翻身的机会，不想让这个机会白白错过，万一皇上赌气，这不就废了。

一旁的张文冕道：“依学生看，您多虑了，这事关朝局，圣上不至于为此赌气。”

刘瑾道：“那可未必。那些童生、秀才，是脑子最蠢的，也最容易遭煽动的，万一在南京聚众闹事，皇上也得摆出个态度来。”

果然不出刘太监所料，很快南京那边就传来学子围堵学政衙门的事来。李梦阳枯坐在府衙中，惶惶不安的妻子和儿女就在他身旁垂泪。他委实想不出，明明是一件好事，为何会办成这样。

他的属官道：“您的性子太急了，眼里又揉不得沙子。这上上下下，哪有不贪的，偏您来了之后，一口气处置了十来个教谕、训导，还把学校里的生员也撵出去那么多。”

李梦阳将桌子拍得山响：“生员名额本就有限，大县三十名，小县二十名，府、州才只有四十名！如让那些蒙混过关的人进来了，其他有真才实学的人可怎么办？我身为大宗师，当然要还官学一个清白。”

属官满心无奈道：“ 可那些有真才实学的人，也未必感激您啊。他们只会怪您，莫名其妙加大月考、季考和年终等级总评的难度，让他们学得越发艰难。”

依照明代的制度，官学里的生员到了年终时都要年终总评。总评成绩为一等、二等，便可以升贡到府学。评级为三等、四等的生员则可以保留县生员的身份。五等记录在案，如果明年还是五等，该生员就要除名了，六等则要直接除名，取消生员资格。生员的待遇极好，不仅本人不必承担赋税徭役，朝廷每个月还给米六斗，并发放鱼肉。

在属官看来，李梦阳如此管制生员，不仅是断了他们的仕途，更是断了他们的生计。难怪人家要破釜沉舟，和他闹个你死我活了。

李梦阳一时无言以对，他道：“士林尚且如此，何况其他？真真是暗无天日了。”

生员皆有功名在身，衙役不敢随意驱赶，只能撵走那些越来越多的童生。可童生和生员皆穿儒服，一旦纠缠起来，谁能仔细辨认。有一名生员被推倒，于是，李梦阳的罪状上又添了一笔。

幸好，南京兵部尚书乔宇等人率众及时前来，才暂时劝退了生员，平息了这场闹剧。

李梦阳一见他来，感恩戴德。乔宇叹道：“献吉兄莫谢，老夫救得了你一时，却救不了你一世。南直隶附近的各县生员、童生，能在这么快的时间，齐聚府衙门口，怕是有人在背后撑腰啊。你还是先上本请罪，再速速修书向李侍郎求助吧。”

月池收到这封求救信的心情可想而知，闹到这个地步，李梦阳回来受审已经是不可逆转之势了。这是在杀鸡儆猴。

刘公公在听到消息时，就已经坐不住了。他端了一壶芙蓉液并一盘凤舌，去见了朱厚照。所谓凤舌即禾花雀的舌头，为了做出这么小小一碟菜，要差人从南方捕上两千多只禾花雀，等送到京都来时，差不多要死上一半。而这剩下的一千多只，则由最灵巧的厨子，快速拔掉舌头，再精细烹调，做成这一碟特供皇上的零嘴。而朱厚照只是吃了一点，就说没胃口了。

刘瑾适时道：“依老奴看，不是这菜色不好，而是陪您吃饭的人，少了一个。”

朱厚照一愣，他瞥了他一眼：“怎么？你又和人穿一条裤子了？”

刘瑾低眉顺眼道：“您这是哪儿的话，人家哪里看得上奴才，就譬如这碟凤舌，奴才只想全心全意让您高兴，可旁人见了，只怕就要说有伤天良，过于靡费了。老奴只是怕坏了您的大事，您和人闹脾气……”

朱厚照怒道：“朕不是在闹脾气！”

刘瑾忙应道：“是是是，您这是……在管教自己人，他是您的人，您怎么打、怎么骂，都是您的事，总不能看着旁人把他欺负没了吧。再说了，人家看着是打李梦阳，其实是在打李越，看着是打李越，实际是在打……”

他的声音越来越低了，朱厚照似笑非笑道：“实际是在打朕的脸，是吗？”

以朱厚照的城府，他很快就明了刘瑾打得是什么算盘。他道：“司礼监这么急于为朕分忧吗？”

经了这么多年，刘瑾亦摸透了朱厚照的脾性，皇爷既不喜欢被骗，更无法容忍丑陋的真相，他只能给自己戴上一层面纱，若隐若现，才是最好的。

刘瑾幽幽道：“老奴不敢欺瞒您。奴才们只是不甘心。”

朱厚照讶异道：“噢？”

刘瑾抽抽噎噎地哭起来：“那些士大夫，张口闭口仁义道德，可不过是披着仁义道德的皮，为自己牟利罢了。又有几个人能想到您的难处，想到这大明江山的难处？可他们嘴里，却把自己标榜得如圣人一般，把我们这些人踩到了泥里。好像什么坏事都是我们做的，我们就一桩好事都没干过。我们是挨了一刀，也不配有儿女养老送终。可我们没得是命根子，不是对陛下的忠心啊！”

他吸了吸鼻子道：“那些人，他们凭什么事情都做绝了，还要为自己立牌坊呢？他们既然时时盯着我们，那我们也能帮您盯着他们，我们互相看着，谁敢乱伸手，就剁谁的爪子，这才叫公平不是。”

说到最后，他深深地伏到了地上。朱厚照看着他帽下花白的头发，也生出几分感慨：“老刘，你也是六十多快七十岁的人了，这些年，你不累吗？”

刘瑾道：“老奴不敢比肩李阁老，但为您效命的心是一样的，必当鞠躬尽瘁，死而后已。”

朱厚照久久没有言语，刘瑾由静候佳音，渐渐到忐忑不安，心里如十五只吊桶打水，端得是七上八下。半晌，他才听朱厚照道：“朕明白你的雄心壮志，也知晓李越的破釜沉舟。可‘冰冻三尺非一日之寒，滴水石穿非一日之功’。治大国，如烹小鲜的道理，还是李越教朕的，可事到如今，他也是身在局中，不明出路了。”

朱厚照忽然难掩嘲意道：“不对，他知道出路，只是不肯走而已。直到走投无路，他才又开始扮上了。”

刘瑾不敢说话，朱厚照问道：“怎么，又哑巴了？”

刘瑾擦了一把冷汗，他忽然灵机一动：“奴才只是看着您这个样子，又念起先帝了。”

父皇？朱厚照先是不解，而后如遭雷击，心下大恸，父皇为了母后，一生左右为难，只留下他这一根独苗。他原本以为，他绝不会步上父亲的后尘，可没想到，他却做得更加过分，竟是为了一个男人，辗转反侧，费尽心思，至今膝下还无所出。父皇至少有母后的一片深情来回报，可他得到的，却只有无穷无尽的谎言。

他现在甚至疑心，李越连自己身体的状况，也在骗他。他翻阅过医书，肾精不足，亦会导致胡须脱落。而他拦住他，说不定就在想认错。可即便到了这个地步，他还是被刘瑾说中，既不能眼睁睁看着他被人欺负死，也不能看他一个劲儿去找死。

朱厚照喃喃道：“……是该让他长长记性了。这官场，不是他的提线木偶，任他揉圆搓扁，朕也不是他的掌中之物，被他玩弄于股掌之间。”