月池垂眸道：“您又何必百步笑五十步呢？”

朱厚照目不转睛地看着她，半晌方冷笑道：“你的心就像刺梨一样。”

月池偏头看向他：“心坚至少刺伤得是别人。”

朱厚照讥诮道：“朕不是说这个，旁人的心是木桃，心尖只有一处，可你的心却是刺梨，尖尖上站满了人！”

月池道：“……”

她默了默，果断转移话题：“维稳并非易事。单靠换人，无法巩固政局。今日贤达登高位，明日贤达复沉沦。北山道者的故事，您可还记得？”

朱厚照在提及《龟策列传》时，尚要思索一下方能想起，可这一提北山道者，他却能立刻回忆得分毫不差：“就是那个靠隐身术入夜去咳咳的那个？”

“……您真是好记性。”月池赞后道，“得道高人如无制约，亦会做出悖伦之事，何况名利场中的俗人。”

朱厚照斩钉截铁道：“那便以法治人。现下，谁还敢说半个不字？”

此言端得是威风凛凛，掷地有声。月池却轻轻一笑：“可法一旦成型，不仅制下，还会克上。”

朱厚照一愣，月池悠悠道：“天子的权威，要想转化为成型的法度，首要的条件是，天子须得要以身作则。您必须自己跳进制度的笼子里，这笼子才能网住别人。您还记得吗？太祖爷为整顿吏治，杀了安庆公主的驸马欧阳伦，就因他违反《茶马法》，贪污腐败。当然，大义灭亲对您来说，不是难事，可要是您自己也事事束手束脚，也能忍得下吗？”

她以为拿住了他的七寸，可他却回道：“朕能忍。”

朱厚照望着她，眼中隐隐有笑意：“早在出征前后，朕已然忍过多时了。以权压人是霸道，霸道非长久之道。唯有以论导人，以理服人，以规制人，才能真正将君命变成天理。阿越，你明白吗？”

月池端的是大吃一惊。她迄今还记得，他初登基时，在她面前不屑道：“挂得是儒家的羊头，谁知卖得是哪里的狗肉。”

当日的情形还历历在目，可现下他的想法却发生了天翻地覆的逆转。他不再企图使用权势，直接将臣下变为提线木偶，而是采取了更高明、更深刻的举措。他已经找了儒家思想的最佳使用办法，他要将君命化为正义，将服从化为天职。为了实现这一点，他甚至可以不再追求肆意妄为，而是情愿内敛，以追求更长远的利益。

这是非常可怕的。他已处于权力之巅，无人制衡。在此境地下，还能自控之人，不是超凡的圣人，就是英毅的雄主。

朱厚照伸出手在月池面前晃了晃：“怎么，被吓傻了？”

月池回过神，良久方道：“您的确是让我刮目相看。我从来没想到，有一天会听您说出这样的话。我还以为，您会折腾到龙驭上宾的那一天。”

朱厚照忿忿道：“你就是这么看我吗？”

月池真心实意地叹道：“我们毕竟有三年多没见了。”三年的时光，足以让熟悉变得陌生，稳固变得失控。

月池抚触着紫檀案几，拿起一块点心，轻咬了一口，扯了扯嘴角：“只有这点心，滋味倒是一样好。”

阳光又一次透过窗扉洒在她的身上，她的发梢被镀上了一层金边，身影笼罩在一圈一圈的光晕中。她又一次坐在他的身边，静好如梦境一样。朱厚照静默片刻方道：“那比起你的手艺如何？”

月池一愣，定睛一看，这才惊觉，手中是三层玉带糕。她默了默，不动声色道：“自然是宫中御厨手艺更高一筹，臣良久不动手，技艺早就生疏了。”

一个臣字将距离又一次拉开。李越从不因困难而退却，更不会因情感而止步。月池道：“您的调和四海，烹饪鼎鼐之道，颇有太祖之风，只可惜，是形似而神非。”

朱厚照不动声色：“怎么说？”

月池偏头看向他：“太祖立后世不易之法，是自觉天下大治，而您此刻裹足不前，难道也是已觉海晏河清了吗？”

朱厚照挑挑眉：“鞑靼已定，宁王已平，还不够吗？”

月池嗤笑一声：“当然不够，您有银子吗？”

这一句，直接问到了朱厚照脸上。这两场大战，让本来就是勉强维系的财政系统，彻底崩塌。宫外，户部尚书王琼，不知已有多少宿没有睡过一个好觉。而宫内，夏皇后亦是殚精竭虑，既要安抚两宫太后，又要维系整个六宫的运转。

朱厚照偏过头去：“鞑靼已定，节省的军费就是天价，只要慢慢消化，总能维系。”

月池几乎是断言：“你我都清楚，维系不了。”

朱厚照深吸一口气：“这次整顿吏治之后，虽不至于是清如水、明如镜，但也不至于似过去那么无法无天。柴居正之事，不会重演。”

月池道：“可您从民间再拿不出三百六十五间铺面，总不能让刘公公又重出江湖，靠敛财来养活整个国朝吧。若要杀鸡取卵，则干戈不休。税收一年不足一年，既由贪腐，又由兼并。只整顿京城和九边的军屯，不过是隔靴搔痒。”

朱厚照不敢置信地看着她：“……你疯了？”

月池定定地看向他：“为何历朝历代皆自中期转衰，难以逆转。归根结底，是大小地主，欲壑难填，兼并不止，小农沦为佃农，田税变为地租。这根由明眼人皆知，却无能为力。为什么？因为地主构成了国朝的中枢，构成了您统治的根基，安能以己之矛，攻己之盾。人人皆追求最大的私利，最后的结果就是一起走向深渊，可您不能眼看祖宗基业，走到那一步。”

朱厚照久久没有言语，他缓缓起身，凑到她耳边：“可朕亦不能自绝后路，北魏孝文帝因何而死，你忘了吗？就此打住，这就够了！”

月池看向他：“所以您可以找一个商鞅，孝公雄强，威服羌戎。商君车裂，作法自毙。这正是臣子效死之道。”

“不过，这只是最好的打算。您是天子，您和我不一样，您随时有反悔的机会。您要做秦孝公，我便做商鞅；您要做宋仁宗，我便做范仲淹。您不必担心我翻出手去，别忘了，您手里握着可以一击即中的罪名——结党。”

“你是真的疯了。”他看着她，就像看着一个从未认识的陌生人。

月池微微一笑：“在这个世道，只有疯子能活。”

朱厚照似被她的笑意刺痛了：“那你的亲人故旧呢，你都不要了？”

月池失笑：“我也不会轻易死去呀。您忘了，张彩用他的一生，为我换了一张保命符。”

朱厚照道：“你总是记着别人的情，却来践踏我的心。”

月池垂眸道：“可此生此世，我只能用圣人之心，来回报您的凡人之情。这就是那晚我的答案。”

“可我不会同意，这个答案我不会接受！”他已然气急败坏。

月池到了此刻，反而安定下来，她按住他的手：“在鞑靼时，我身陷囹圄，危在旦夕，亲朋虽多，可定神一想，能托付大事的，只有您一人。”只要一句凤鸟形佩，你就会知道我的意思，你就一定会来。我从来不敢信你，可那一次不知怎的，却敢毫不犹豫把一切赌注都押在你身上。

她缓缓道：“而这一次，我亦同样敢赌。性命为棋局，天下为棋盘，可只要是跟你一起，我就敢毫不犹豫地落子。”

朱厚照的眼圈发红，他咬牙切齿道：“你就不怕，我从此成了聋子瞎子吗？”

月池道：“你只是暂时绕不过那个槛罢了，可迟早你会明白过来。你在端本宫时，我就陪着你了，先帝爱你，大臣敬你、畏你，可都未必懂你。只有我，我在您还是个孩子的时候，就体会过您的不凡了……”我赌你的不甘心，我赌你的野心不息，我赌你宁愿让我作法自毙，而非自己坐以待毙。

月池轻轻替他拭泪：“不必惋惜，这本就是我想要的。你那么懂我爱我，就应该给我想要的。别让我再到死，都不甘心。”