“老爷回来了！”

婆子撩起了帘子，丫头打来了热水，陈氏一手拿着毛巾一手端着碗热汤站在一边伺候。

李员外不到五十岁，身体健硕，五官周正，看上去要比实际年纪年轻的多。洗过脸擦干，换上家常衣服，这才接过陈氏手上的热汤，喝了一口，舒服地吐了口气。

“老爷，现在摆饭吗？”

“嗯。”李员外点头，等陈氏吩咐完问道，“少爷们呢？”

“少爷歇着了。”陈氏顿了顿道，“老爷，怎么这么晚才回来？”往年进京城天晚了会留宿，今年这是怎么了，难道嫌弃礼物太薄了？

李员外看出陈氏的心思摇了摇头，放下热汤。

“你们先下去吧。”先是叫屋里伺候的丫头婆子都下去，这才说起来，“今年不比往年，京里不太平。”声音压得很低。

“啊？”陈氏惊得叫了一声，又赶紧捂住了嘴，半天才凑近李员外轻声道，“老爷，这是怎么回事？”

“唉！还不是皇上病了，太子和靖王爷争得厉害吗？”李员外还不忘恭敬地拱了拱手。

“可这和我们有什么关系？”陈氏疑惑得很，皇上的儿子争权最有关系的应该是那些大臣们啊，李员外又不是大臣。

“有什么关系？”李员外冷笑了一声，“真是妇人之见！你可知道堂叔伺候的主子是几品官？当朝三品，还是站在靖王爷这边的，和太子的人视如冰火，靖王爷胜了罢了，若是……等新皇登基，你知道会如何？”

“会如何？”陈氏声音有点发颤。

李员外自顾道。

“堂叔说，前一阵子，靖王爷从边境回来看望皇上，一路上追杀不断，而且最后一次就发生在太平镇附近，有几天靖王爷下落不明，京里派了一批人来太平镇追查，都以为靖王爷失踪了，可没想到靖王爷好好地回京了，还参了太子一本，口口声称这一路上追杀他的人是太子的人，这下乱了，由暗斗转为明争，堂叔的日子不好过啊。前几年，听说一次庙会上，靖王爷的人害死了一个孕妇，连带着那家的男人也弄死了，可最后这件事却给太子按上，皇上知道了发了一顿脾气，禁足太子一个月的足，太子这次是下定决心要除掉靖王爷了。”

陈氏还是没有完全听明白。

“老爷，这些都是堂叔说的吗？”

李员外点了点头继续道。

“你想，太子是正统，继位那是应该的，靖王爷没胜算啊。”

“是啊，可是这和我们有什么关系？”陈氏不管什么太子还是靖王爷当皇帝，她看中的是自己的这一亩三分地不要出状况。

“你……唉！”李员外见陈氏还是不明白，枉费自己半天的唇舌，不耐地道，“堂叔的主子没少为靖王爷做事，有些不方便的堂叔就处理，靖王爷没有胜算，等太子登基后一定会收拾靖王爷这些人，连大带小都不会放过，堂叔自然在其中，而我们和堂叔的关系不用查也知道，到时候，摘不清啊！”说到这一脸的忧虑。

陈氏终于明白了，这就和她们后宅争宠一样的道理，心里有些埋怨李员外的那个堂叔，既然自己在为主子卖命，和他们来往就不应该弄得人人知道，会不会还拿着他们打掩护？可这话却不能说出来，毕竟当年是他们找上门的，这些年也是他们贴上去的……忽然想起一件事。

“老爷，那您？”不会也参与其中了吧？

“还有区别吗？”李员外轻轻叹气，“一条绳上的蚂蚱，谁也跑不了！”

陈氏顿时泄气。

“京城太乱堂叔才没留我，叫我赶紧回来。另外，我还知道了，太平镇南山的那个庄子是平南侯门侯爷家的，这个门侯爷也是靖王爷的人。”

“南山的庄子？”陈氏喃喃地道，“那不是我们……”

“是啊，我们最好的水田就在那，藏得可真深啊，真没想到那个庄子也是门侯爷家的，我还以为只有东庄是门侯爷呢。”李员外苦笑笑。

东庄比南山的庄子要大得多，李员外的水田在南山庄子附近，原本想买下来，后来被堂叔给拦住了，自以为是京里的某个大人的，抱着不给堂叔惹麻烦的念头也就放下了，谁想到会是门侯爷的。

“老爷，那我们现在怎么办？”

“能怎么办？就这样吧。”想了想道，“今年大旱，租子全免，来年给佣户垫付一部分种子，过几日施粥，动静不要闹得太大。到了这地步也只能赚个好名声了，以后再作打算。”

“这什么时候是个头啊。”

李员外心说，什么时候是头，只有新皇帝上位，是死是活也就知道了。

李员外带回来的消息搅得陈氏心里很乱，忘了说秋若彤的事，直到第二天缓过这个劲觉得这事还没个准，虽说太子是正统，可那靖王爷也不是傻子，知道太子是正统还敢争，说不定还是有把握的，也许最后靖王爷胜了呢，那样的话……陈氏这么一盘算心里落了点实，和李员外一说。

李员外昨晚直接歇在了陈氏这里，早上听陈氏这么说，听着是有几分道理，可还是认为靖王爷没有几分胜算，但是他也算是靖王爷的人，只能希望靖王爷在这次和太子争位胜出了。

“这件事千万不能说出去。”李员外沉着脸叮嘱着。

“老爷放心，我省的。”陈氏看看李员外有点认可，便转移了话题，提起了秋若彤，“老爷要是觉得可以，我就叫她娘把人带来。”

李员外半晌没说话。

他见过秋若彤，确实很美一个女子，年纪尚小，却是骨子里透着那股子风流艳丽劲，这要长开了会是什么样子，说实话，他还没见过这种小地方能出落这样的美女子，确实动过心思，只是一直没倒出空来想这件事，陈氏今天这么一说，还是在这时候，他有些犹疑，堂叔说了老皇上一直病的不轻，可这种情况不是一年两年了，这也就是说太子和靖王爷之间的争位并不知道什么时候结束，在结果没出来，日子还得过，美人吗，遇上了要是放过也太可惜了点。

“她娘不是在这做针线吗，先这么着吧，把正事做完我再跟你说。”

24 小姐的身子丫鬟的命

得了李员外的话，陈氏心里有了数，本想吩咐关照关照项氏，但转念又一想这事还没定，现在这么做，难免叫人有想法，再者这段时间还是先了解一下项氏是个什么样的人吧。

虽然没有关照，可项氏自打来针线房上工日子依然过得很舒服，甚至比在家里还惬意。做的是下人的衣服，要求并不高，不绣花也不绣朵的，只要结实合身就好，这对农户出身、一年四季做惯了孩子大人衣服的她来说再容易不过了。她又干活麻利，勤快，没几天就一致得到好评，融入进了针线房这些人里。

李员外府上每年给下人们做两次衣服，冬棉夏单，这也包括铺子上的掌柜和伙计，每到这时候人手不够，会再找几个人帮忙，上次找了两个，结果没过三天有一个病死了，另一个在家养病，这才缺了人，项氏有机会顶上。

针线房里加上项氏还有三个妇人，两个丫头，都是家生子，两个丫头说不到一起，三个妇人倒是和项氏差不多的年纪，经历也差不多，上有老下有小的，家长里短、针线吃食、孩子男人，话题一大堆，扯不完的扯，说说笑笑一天就过去了。

对于这种老娘们扯闲篇亲近人，项氏比这些妇人可要精通的多，乡下的女人相对自由，没事就坐在一起，或者坐在村口拿上点活计，一扯就是一天，那时认识的不认识的最后也都认识了。就是看到一群男人走过，认识的也不忘开个玩笑什么的，不认识的有人开了个头也不会生分多少，心理上就比这些妇人强大，敢说敢笑，又知道说什么自然相处起来容易。

因为是做活人，一天三顿饭，中午大炖菜，猪肉干菜粉条，或者换成酸菜，肉不多，一人能摊上一两块，再有一盘咸白菜。一般中午都是一热一凉一荤一素，荤菜就是干菜变酸菜，只是在凉菜上换些样，杏仁咸菜、咸蚕豆、酱疙瘩条、韭菜花、咸豆角，咸黄瓜、咸萝卜、咸土豆等。主食是杂米饭、杂面馒头、杂面疙瘩汤。下午加一顿饭简单的多了，就是主食和咸菜，晚上会在这基础上加个荤菜，和一盆鸡蛋汤，每顿都管饱，人多吃的热闹，项氏觉得伙食还是不错的，反正她吃的挺香。