巡逻的甲士穿过长街，迎面遇上飞驰的快马，认出骑士护卫的车辆，迅速侧身让至一旁。

骑士呼啸而过，如一阵风掠过甲士身侧，中途不作任何停留。四马牵引的车辆紧随其后。车身雕刻氏族图腾，车伞镶嵌金玉，象征车中人的身份。

车驾自城东而来，飞驰驶向楚侯宫。

驾车的奴仆挥动缰绳，骏马扬起四蹄，一路追风逐渐，眨眼间消失在长街尽头。

“四马牵引，车顶饰玉，车中应是令尹。”

目送马车远去，甲士收队前行。行进间小声议论，今日没有朝会，此时入宫莫非有大事发生？

“说到大事，晋国发檄文，风声传遍各国。”

“听说晋侯要征全部国人。”

“不止，还有庶人。”

“庶人？”

遇到同袍疑惑的视线，出言的甲士四下里扫过一眼，确定附近无人，方才示意众人凑近，低声道：“我听西边来的商人说，晋侯变法，建新军，行军功爵。庶人能从军，不别国人。战场斩首能分田地，得奴隶，还能得爵！”

“嘶——”

众人纷纷吸气，眼睛瞪大，表情中充满质疑。

“怎么可能？”

“庶人岂可不别国人！”

“战功得爵，氏族怎会同意？”

“晋国竟然未乱！”

“我之前听闻，还以为是笑话，误传罢了。没想到竟是真的。”

甲士们心情复杂，彼此交换眼神，百般滋味难以言说。

晋国变法，庶人不别国人，战场立功就能得爵。若非切实发生，简直难以想象。

“你们说……”一名甲士正要开口，远处又传来一阵声响。

几人寻声望去，就见一队私兵持短矛护卫一辆马车，正沿长街疾行而来。

在这支队伍过后，接连又出现三驾马车，车身雕刻图腾，前后有私兵护卫，观方向皆是奔赴楚侯宫。

甲士顾不得交谈，如先前一般让出道路，全部站到长街一侧。

私兵陆续擦身而过，不曾瞥他们一眼。

马车接连压过长街，车身上的图腾粗犷醒目，车轮转动时，镶嵌在轮毂上的铜锭凸显金光，短暂凝成夺目的金环。

甲士站在路旁，看着氏族车驾经过，心中涌出更多疑问。

莫非大战将临？

就在这时，城头火把熄灭，日轮高升，朝阳的光芒覆盖城池。巍峨的城墙，鳞次栉比的房屋，以及纵横交错的道路皆覆上一层金色。

更多氏族行出城东，马车接二连三穿过长街，聚向座落在城北的楚侯宫。

彼时宫门敞开，隆隆鼓声传出，浑厚沉重，震耳欲聋。

三记重鼓之后，礼乐奏响，苍凉豪迈。中途加入巫乐的旋律，神秘诡异，带有明显的楚国特色，在诸国间别具一格。

令尹的马车停在宫门前，一名奴仆匍匐在地，无声躬起脊背。

贾吉走出车厢，踩着奴隶的身体落地。

站定之后，他抬头望向宫门，想到宫内传出的消息，眼底闪过一抹暗色。

当此时，又有数辆马车抵达。

刑令、礼令、农令等陆续走下车，相顾一眼，彼此草草见礼，没有更多寒暄的心思。

几人看到贾吉，一起迈步走过来，希望能从他口中探寻出端倪，知晓公子项召众人入宫的原因。

“公子召集百官，不知所为何事？”

“今日不开朝会，有何要事不能等到明日？”

“来人只道公子召见，未言其他，实有几分忐忑。”

“莫非关乎晋国？”

提到晋国，几人同时陷入沉默。

贾吉神情尤其难看。

公子项求聘晋室女，本意是向晋借势，同时离间晋越两国。不承想事与愿违，谋算落空，更与晋势同水火。

发展到如今，局面失去控制。

晋侯大张旗鼓调兵，摆明要东出击楚，一场大战不可避免。公子项面临的困局未解，更因战事的到来雪上加霜。

贾吉后悔不迭，当日该竭尽全力劝说公子项，至少要派出使者，不给晋人抓住把柄。

如今错已铸成，说什么都晚了。

懊恼挥之不去，贾吉面沉似水，心乱如麻。刑令几人察觉到他的情绪，不约而同闭上嘴，没有继续追问。

几人刚刚进入宫门，身后又有车驾抵达。

农令走在最后，被声音吸引转过头，看清来者是谁，不由得面现惊讶。

“公子弦？”

马车上走下的不是旁人，正是被强行带来纪州与楚室女成婚的齐国公子赵弦。

名为联姻，实则软禁，与人质并无太大差别。

赵弦知晓自身处境，素日里深居简出，极少在人前露面。

与他成婚的女公子不只一次抱怨，这名齐国公子浑似木头，除了一张好脸，全无可取之处。

这样的表现与他早年的名声大相径庭。与其说是无趣，更像是心如死水，万念俱灰。

公子弦从未出现在朝会，也极少在楚侯宫露面。今日忽然现身，委实令人侧目。

农令目光微凝，看着赵弦走下马车，身后跟上一名瘸腿门客，心中转过数个念头。意外对上赵弦的视线，心中疑惑更深，眉心拧出川字。

无视农令的猜忌，公子弦率先收回视线。他侧身同门客交谈数句，在对方点头后走向宫门，提步踏上宫道。

途中遇到数名氏族，他始终不发一言，平静得近乎冷漠。

氏族们被急召入宫，无心思计较公子弦的表现，三三两两走在一起，一边低声交流，一边快步去向正殿。

不到一炷香的时间，百官齐聚楚侯宫。

最后一名下大夫走入宫门，甲士退至左右，强壮的宫奴推动门扇。伴随着门轴转动，厚重的门扉缓慢合拢。

一声钝响后，宫门紧闭，隔绝内外两个世界。

公子弦的马车前，门客峦青抱臂而立。他背靠车辕，断腿隐隐作痛，提示他之前的遭遇。带着伤疤的大手攥紧，一道疤痕横过手腕内侧，使他再也拿不起长剑，形同废人。

“楚国，公子项。”

囚困公子弦，断他手脚，这个仇势必要报！

几辆氏族的马车停靠在附近，车奴百无聊赖，以手遮掩打着哈欠。护卫闲来无事，谈论起与晋国的冲突。

即便对手是西境强国，他们也不惧一战斗。

“楚铁独步天下，晋烈公不能敌，黄口小儿又能奈何？”

说话间提到林珩，言辞不免轻慢，继而哄堂大笑，傲慢狂妄可见一斑。

他们忙着谈论战事，无人留意公子弦的马车。偶尔目光扫过也会很快移开，压根不会多看一眼。

楚侯宫，正殿。

大殿内，久未露面的楚侯高踞宝座，公子项坐在他身侧。

令尹贾吉率百官朝见，在礼乐声中三拜，其后分两班落座。

自从公子项大权独揽，楚侯困于深宫，意志颓废，整日沉迷酒色。

曾经魁梧的身躯变得消瘦，肚腩反倒胀起。面庞变得浮肿，眼下挂着青黑，脸颊却染上亮红。乍一看红光满面，细观却透出诡异，更像是病入膏肓，短暂回光返照。

群臣落座，礼乐声告一段落。

公子项扫视众人，继而目光上移，落到楚侯身上：“父亲，请宣旨。”

群臣抬头望向楚侯，后者斜视公子项，嗤笑一声：“大权在汝手中，何必多此一举。”

这番话极不客气，父子间再无半分亲情，分明已经扯破脸。

公子项面不改色，双眼直视楚侯，目光充满威胁：“父亲，事关重大，莫要玩笑。”

“事关重大？”楚侯嘿嘿冷笑，声音沙哑，“你惹来的祸，与我何干？就算我撒手不管，你能如何，杀了我？”

越厉公弑亲，天子降罪夺爵。越室名声一落千丈，至今未能好转。

楚侯不信公子项敢杀他。

之前杀兄弑弟，如今杀父，这般肆无忌惮是要自绝于天下。

“父亲说笑了。”公子项收敛杀气，嘴角牵起一抹冰冷的弧度，“父亲气色欠佳，想是殿内侍婢太多，打扰父亲清净，该驱逐。父亲意下如何？”