北镇抚司从外观上看，就是一个个大铁疙瘩组成的房间，陆炳虽然贵为锦衣卫指挥使，所在的值房也不过是比其他人的大一些，里面的陈设较好一些而已。

“呦，这不是严大公子么。”

今夜的陆炳就像变了一个人似的，倚在门框上不紧不慢，轻轻捻了捻手指上不存在的灰尘：“这么晚了，怎么有空来北镇抚司做客？”

陆炳身材很高，他故意整个人把严世蕃从门口挡住，不让他进去。

陆炳打量着严世蕃湿淋淋的头发和衣服，勾起嘴角淡笑：“严公子走得真急啊，下次别忘了带雨披，这娇生惯养的身子万一冻病了，我如何向严阁老交代啊。”

严世蕃自然不会理陆炳假惺惺的客套，他也不是省油的灯，已看出陆炳是故意将他拒之门外，便干脆上前将他硬挤开，走进了值房。

严世蕃正被雨淋得浑身疲惫，此刻毫不客气地坐在了陆炳的椅子上，拿起桌上那碗热茶一饮而尽，这才暖和了过来。

喝完了茶，严世蕃抬头看着面目有些扭曲的陆炳，抿了抿唇：

“五十万两银子，我买你把它交出来。”

陆炳皱眉：“什么？”

严世蕃不想跟他浪费口舌：“《百官行述》。”

“《百官行述》是什么？”陆炳仍望着他，“严世蕃，你大老远冒雨闯进我的值房，就为了跟我说这些浑话？”

严世蕃冷笑：“七十万两银子，足够了吧。”

陆炳抱着臂，抿紧了嘴唇。

望着陆炳这幅打死也不说的模样，严世蕃从椅子上站起来走近他：

“你我都知道《百官行述》有多么重要，你若是交出来，我和你就仍然是一条战线上的人，李芳、徐阶那些人，就不敢拿你我怎样。”

陆炳背过身去，一字一句：“我和严党从来就不是一条战线上的人。”

沈链的眉眼一点点浮现在了陆炳的眼前，只要一见到严世蕃，就不能不想起沈链的脸，想起那晚沈链醉酒的模样。陆炳的眉头渐渐拧住。

严世蕃自然知道陆炳是记挂着沈链的事情：

“这么说，你是执意要把它交给皇上，作为对付我们的杀手锏了？”

陆炳抱着臂的双手微微一紧，严世蕃这是在逼他表态，在朝廷各派系的斗争里，锦衣卫的站队至关重要。他虽已有些厌恶严世蕃这幅嘴脸，但依目前的自己，能直接跟严党翻脸吗？

陆炳终于开口了：

“《百官行述》不在我手里。”

严世蕃一怔，眼睛眯了起来：“你说什么？”

“傅十一拿到那本书后，就冒死回到了京城，想把它交给沈链。”陆炳沉声说着，只管陈述事实，“但沈链那时已经去了和蒙古人的战场，之后一直在北镇抚司，直到上疏被下狱。”

“傅十一查案时，一直受到各方势力的阻挠，有人想杀他灭口，那应该就是《百官行述》真正的创作者。”

“傅十一负伤回到沈链宅子那段时间，一直有人跟着，究竟是谁在沈链的宅子里，我想……”说着，陆炳意味深长地笑了，他终于转过身，看着严世蕃，

“《百官行述》在哪里，严公子，应该比我更清楚。”

***

与此同时，紫禁城。

殿外的天色已经完全黑了下来。整个下午，嘉靖就这么坐在窗前一动不动地望着外面的天色由白昼到黄昏，再由黄昏到黑夜。直到外面下起了瓢泼大雨，才下意识地裹紧了身上的道袍，微微舒展了身子。

李芳适时地进来了。见自家主子一下午都在沉默，李芳很聪明地没有打扰，但此时再不进来就来不及了，东厂得到的重要消息必须向嘉靖帝通报。

“哎呦，主子，外面下了那么大雨，怎么不关窗啊。”

李芳快步走上前关了窗，见嘉靖的道袍已经被雨扫得微湿了，便先将铜盆放在嘉靖身边，开始为他脱道袍：

“主子，《百官行述》的事有消息了。”

嘉靖就像突然从自己那谜一样的世界抽离般清醒过来，立刻来了精神：“什么消息？”

“据东厂的奴才探听说，锦衣卫的傅十一得到了那本书，就带着那本书冒死回到了京城，想把书交给锦衣卫的兄弟沈链，然而沈链那时并不在。”李芳顿了顿，“据说当傅十一来到沈链宅子时，那个萧诗晴正巧陪同着他一起。所以，萧诗晴很可能知道这本书的下落。”“陆炳应该已经知道了。”李芳想了想，“至于萧诗晴，现在虽然是严党的人，但她心里还是识大体的。何况，《百官行述》这么大的事情，她也应该不敢瞒。”

嘉靖点点头：“那就好，让陆炳去查，好好地查。”

李芳躬身上前：“主子，不是奴才多嘴，事情到了这个节骨眼儿上，陆炳……很可能不会查。”

“怕遭报应？”

嘉靖仍一边脱道袍一边道。

李芳小心翼翼地道：“锦衣卫个个手眼通天，若是真查起来，自然会掀起通天大案。到时，朝中八百多名官员全被陆炳得罪了，就算主子想保他，严党、徐阶那些人，也会把他撕碎的。”

“……病入膏肓、病入膏肓！”

少顷，嘉靖猛地将道袍扔了下去，声音里透着愤慨和惋惜，“朝局如此盘根错节，只要动一个人，都能牵扯出背后的整个利益党羽……这陆炳，也不如从前那样铁骨铮铮了……”

李芳不动声色地后退半步，接住嘉靖的袍子，躬身道：“正是。傅十一也是因为清楚这点，所以才想将这本书交给沈链而不是陆炳。主子，依奴才看，主子，最好把这条鞭子握在自己手里。”

嘉靖看了李芳半晌，最后无奈地苦笑：“好啊，好啊。这也不愿得罪，那也不愿得罪，那就让朕得罪人吧……”

嘉靖站了起来，走向精舍的纱幔，罄钟般的声音仍在大殿回响。

“即刻传旨，召陆炳、严世蕃入宫。”

“是。”

***

当严世蕃跪在嘉靖面前时，他自己也觉得可笑。别人总说他如何如何权倾朝野，富可敌国，可见了嘉靖，还不是连屁都不敢放一个。

皇上的圣旨传得是何等迅速，严世蕃出了北镇抚司衙门还没等回府，旨意便已到了。他只得掉头折回来，和陆炳一同去了万寿宫。

此刻，万寿宫的大殿里只有四个人。嘉靖坐在龙椅上，李芳在他身侧伺候，陆炳和严世蕃则并排跪着。

“最近，我大明真是国运坎坷，蒙古人刚走，江南的案子又层出不穷。”嘉靖望着身下跪着的两人，嘴角带着神秘莫测的微笑，“朕原本想一心潜修，现在，却也不得不过问了。”

陆炳叩头道：“回皇上，属下一定竭尽全力办好差事，给皇上分忧。”

嘉靖却不想听他打官腔，轻笑了两声：“那就给朕解解忧吧。好好说，别给朕整出其他花样来。”

陆炳和严世蕃是何等精明之人，嘉靖突然连夜召集他们入宫，他们已猜出，嘉靖这是知道了《百官行述》的事。嘉靖的意思很明白，关于《百官行述》，你们知道什么就说出来，至于欺上瞒下的念头，最好打消。

陆炳不得不开口了：“回皇上，那个在沈链家里的萧诗晴，确实是案件的知情人之一。”

嘉靖满意地点点头：“知道那东西的人，还有别人吗？”

“除了朝廷中这些派去办案的和涉案人员，应该就只有萧诗晴一人。”陆炳答道。

严世蕃下意识地握紧了双拳。坐在高处的嘉靖敏锐地发现了这个小动作：“严世蕃，萧诗晴在你府上住得可好？”

“她很好。”

“她是不是那些让朕忧虑之人呢？”

“回皇上，萧诗晴和臣等都是一心向着皇上，为皇上效忠的。”

嘉靖点了点头，轻轻启唇，明明是一句含义重大的话，语气却轻飘飘的：“那么，就召她入宫吧。”