和嫔取盏饮了一口茶：“必定是因为皇后娘娘。”

“此话怎说？”高贵妃道，“皇后和岐王有何瓜葛？”

和嫔道：“去年秋日，嫔妾的宫女碧桐亲眼见到皇后拉着岐王哭泣。”

高贵妃惊讶：“从前怎不曾听你说？”

和嫔笑着解释：“此事过于匪夷所思，碧桐悄悄告诉臣妾，臣妾还责骂她眼花胡说。如今想来，恐怕是真的。碧桐，你来说。”

碧桐上前道：“此事千真万确，当日奴婢见到皇后娘娘拉着岐王在枫树下哭诉，岐王含笑看着皇后，唬得奴婢连忙躲起来。”

高贵妃惊讶道：“难道岐王和皇后之间……？”

德妃咬牙道：“怪不得贤妃巴结皇后，原来因为岐王。岐王真是看重皇后，连高首辅定下的事情，为了皇后也愿意出头。”

高贵妃吩咐：“让人盯着凤仪宫，若见到岐王即刻来报。”

花间应了。

德妃喜道：“若是能抓住岐王和皇后私通……”

和嫔连眉毛也不抬一下：“岐王是太后的心头肉，不存在私通，纯粹是皇后勾引。”

高贵妃忙道：“你说得是。”

见凝翠将满地莲子收了，高贵妃道：“这半年真是过得窝囊。好在太后不日即将回宫，皇后再如何得意，也越不过太后。”

和嫔不着痕迹地恭维道：“谁不知道，太后最宠爱的是娘娘。”

“走吧。”高贵妃回身，金光烁烁的曳地织飞鸟描花长裙流光溢彩。

太后回銮的日子定在八月十五，翠羽青鸾华盖车辇紧低调而威严。

元泓亲自带嫔妃出宫门迎接。

太后由元泓扶着下轿，目光如炬扫过众人，她脸上素净妆容，头上只以玉妆饰，气度高贵疏离。

元泓笑道：“今日母后回来，儿臣准备了家宴，璇玑操办的很热闹。”

太后微笑道：“极好。”

玉壶低声对如棠道：“太后严苛，主子千万不要出头。”

如棠：我可太知道了。

按仪制，家宴开于后宫徽光殿。虽是家宴，但皇家礼仪缛繁，高贵妃又刻意奉承，殿南搭舞台，戏舞百技并作。

元泓带着如棠率妃嫔进茶进酒，朝贺太后千秋万岁。

太后见嫔妃众多，欣慰对元泓道：“皇帝要雨露均沾，才能使后宫子嗣繁衍。”

元泓微微尴尬领命。

太后看着如棠，淡淡道：“皇后的病总算是好了？”

高贵妃浅笑道：“前几日皇后还犯病了。”

如棠柔弱道：“臣妾听太后回宫十分欣喜，再如何也要过来迎接太后。”

太后不喜：“你年纪轻轻的，身子还不如哀家这把老骨头呢。”

高贵妃奉茶笑道：“太后身子康健，千秋万岁，岂是旁人能比的。”

太后笑对高贵妃道：“你主理六宫，要多多为皇帝操持，不要叫他有后顾之忧。”

高贵妃笑道：“臣妾领命。”

朝贺的乐曲一遍又一遍地奏着，没有公主、皇子承欢笑闹，再如何响遏行云的歌喉也只剩寂寞。

宣妃和永乐公主，被母子俩人刻意避开不提。

太后看遍嫔妃，突然问道：“丽妃呢？”

高贵妃回道：“丽妃得罪了皇后娘娘，贬为丽嫔，郁郁之下落胎没了。”

元泓连忙解释道：“母后在静心修养，儿臣恐母后担心，特特压下没报。”

太后的脸色须臾变得沉下来：“丽嫔为何贬为嫔？又为何郁郁？”

高贵妃道：“因于大人亲蚕典上得罪皇后，被一路贬为户部行走，丽嫔心中闷气。”

“这么说，皇后病好后先是废了礼部尚书，又废了皇上的嫔妃和子嗣。”太后脸上山雨欲来，“皇后是想要干政吗？”

如棠连忙跪下：“臣妾不敢。”

元泓道：“是儿臣的主意，和皇后没有关系。”

太后并没有放过如棠的意思：“哀家记得你母亲江氏温柔贞静，是个极雅致，极与世无争的女子，你怎么没学些？”

当场寂静，连朝贺的乐曲都掩盖不住的寂静。

眼看如棠就要被责罚。

此刻，岐王欢天喜地起身道：“今日是团圆喜庆的日子，母后别生气了。儿子找了件极为稀罕的物件孝顺母后呢。”

太后脸色转晴道：“什么稀罕物件？”

“母后先答应不再生气了，儿子才告诉母后。”岐王笑道，“儿子费了大心思弄来的，保准其他人都没有。”

太后见岐王孝顺，笑道：“唯独你这孩子逗哀家开心。罢了，皇后起来吧。”

如棠谢恩起来。

元泓笑道：“论起来，儿臣都不如岐王孝敬呢。”

太后拉了岐王坐下道：“若是真孝敬哀家，不如早早选了王妃成家，哀家才真正放心。”