沈氏命陈婆子把家里所有下人全都聚集到堂屋大厅。

奶娘抱着玉珠坐在一旁的绣墩上。

玉珠昨夜没睡好，此刻还蔫蔫的。

柴二、柴家的、喜春一家三口人，陈婆子、紫竹，还有奶娘，全都来齐了。

下人们进来时，仍一一地唤沈氏：“奶奶。”

同过去一样。

他们都看着沈氏，仿佛还拿她当这宅子里的主子看待。

可沈氏自己却清楚，她根本就不是什么姨奶奶，她只是一个身份和地位都很卑贱的外室，还是一个被男人抛弃了的外室，根本不配使唤这么多的仆人。

“敦三爷……以后怕是不会再来了，我也进不了桓国公府，你们也不必再叫我奶奶，只叫我沈娘子便好。你们都是好的，但我实在养不起这么多人……只能留下陈妈妈，你们都领了月钱，各自去了罢。”沈氏面色沉肃道。

往日里沈氏说话，虽未必总是言语含笑，但从不给人疏离之感，但此刻，她年轻秀丽的脸庞显出一丝疲倦和彷徨来。

话音一落，众人脸色都有些异动。

除了姚奶娘，其他人都是卖身到这宅子里当下人的。要离开，只有两条路可选，要么再次被主家发卖，要么自己掏银子赎回身契。

沈氏虽没有明说，但众人都清楚，她这是把选择权交到了他们自己手上。

*

紫竹今年已经十六，生得有几分姿色，但她不是金陵本地人，原是被拐子卖了的，她没有地方可去，也想不起自己老家在什么地方。

她被辗转卖了几次，之前遇到的人家，不是少爷荒唐好色，欲强迫她当通房丫鬟，被当家主母发现后，反把她打一顿，发卖了；就是老爷骄奢淫逸，趁主母不在家，强逼她成事，珠胎暗结，反被老爷的宠妾给打到流产。也不给她治病，就把她卖了。

她年纪轻轻，却像货物一样被卖来卖去，更被主人家肆意蹂|躏，来到南壶巷，反倒是她这一生中，最轻松快活的日子。

她不想再过原来的日子。

“娘子，我不走。我情愿留下来，伺候娘子和小姐，我不要月钱，只求三餐温饱。我可以做锈活，拿到街上去卖，我、我不白吃饭。”紫竹跪下道。

众人都看向紫竹。

紫竹长得白净，行动温柔，又到了嫁人的年纪，沈氏若把她卖给大户人家做妾，至少能卖二三十两银子。

沈氏眨了眨眼睛，沉吟半晌，“你起来罢。以后留在这里，跟着我们一起过日子罢。”

紫竹磕了一个头，站到沈氏身边去了。

接着开口的是柴二。

“求娘子开恩，奴才一家也情愿不要月钱，留下来看家护院。这次，原是奴才没把差事办好，连累娘子……奴才愿意将功补过，只求娘子不要赶我们走。”

沈氏低头想了一回，“我知道了。”

轮到姚奶娘。

姚奶娘总算很爽快地答应拿钱走人。毕竟，她在乡下还有自己的家，丈夫和孩子还等着她回去照顾呢。

现在主家肯主动放人，她自然没有理由再留下来。

沈氏看着女儿，女儿年纪还小，需要一个玩伴。

但白养着柴二一家三口，开销就会大许多。

桓玉珠自然明白母亲在顾虑什么。

沈氏是穷苦人家出身，深谙人间疾苦，对比自己还不如的人，常心怀怜悯。

只是坐吃山空，若留下这么多人，压力很快就要降临到她们头上。

沈氏虽对桓敦仍抱有一丝渺茫的希望，可庾夫人的到来，也确实在她的心里钉进了一根名为现实的钉子。

桓国公府的老太爷过身，按照本朝律法，桓敦需要服丧二十七个月。可他却于亲爹热孝之中纳了她，这事要是传出去，他要受杖刑一百。大概不死也要去半条命。

桓敦便是怕这个，才不要她们娘儿俩的罢。

庾夫人出自高门大户，她不点头，沈氏便半点机会都没有。

沈氏对自己的处境，终于有了一个清醒的认知。

这辈子，她都进不去国公府了。

“家里不能留下你们了。喜春还小，你们若是放心，可以留下她，给大姐儿做个伴。等她年纪大了，你们想接出去，也随你们。”沈氏看着柴二夫妇道。

柴二夫妇对视一眼，脸上有恓惶之色。可沈氏的情况，他们比谁都清楚。硬要赖着不走，无非是坐吃山空，拖着她们更早陷入贫困之境罢了。

如今沈氏愿意留下女儿喜春，倒也算是成全了他们，免了他们的后顾之忧。

柴家的流着泪磕头道：“多谢娘子。”

于是，柴二夫妇拿银钱替自己赎了身，去别处赁了一间破旧的小屋，开始探索别的营生。

姚奶娘拿了月钱，收拾包袱，痛快地走了。