一样泥泞的道路。

一样破旧的泥瓦房。

唯一奇怪的是，南流景一路行来, 没有见到任何村民。

“有点奇怪。”南流景微微拧眉, “难道雨一停, 村民就去地里干活了？”

“殿下，那边好像有点不对劲。”跟在南流景身后的侍卫目光一动, 指向前方。

南流景侧耳，隐约听见一阵嘈杂喧嚣声，仿佛整个村子的动静都汇聚到了那里。

***

大烨已经很久没有风调雨顺过了。

南地水涝，北地旱灾，边境兵祸，还有各种层出不穷的苛捐杂税、土地兼并和贪官污吏，都成为了压在老百姓头顶上的大山。

晴水村距离京都只有几十里地，东面临山，西面临水，地理位置十分优越，就算是天灾最严重的时候，这里的老百姓也能勉强活下去。

但自从十五年前姚老将军战败后，朝廷为了重新构筑边境防事，开始加增赋税和强制征兵，晴水村的青壮年越来越少，每年要缴纳的赋税却越来越重。

一直到去年，在村长的带领下，晴水村开垦了几亩山地种植柿子树苗。看着越长越好的柿子树，村民们脸上才稍微露出几分笑容。

那是生活重新有了盼头的喜悦。

今年，一些年份偏长的柿子树陆续开花了，地里的庄稼也到了可以收获的时候，老人妇女每天起早贪黑，孩子也不再睡懒觉，勤勤恳恳往地里跑，给大人送水送吃食。

连着忙活了大半个月，村民们终于赶在秋天雨季来临之前，收割完了所有庄稼。

虽然收成不高，但村民们还是三三两两相约着去集市买肉，打算给家里贪嘴的孩子加加餐。

可谁知，肉刚买回来，喜悦的气氛还没从村子上空消散——

闻到肉味的酷吏也跟着进了村，催促他们尽快缴纳赋税。

朝廷一直在巧立名目收税，就算是和官府打过最多交道的村长，也没有完全弄明白所有税款。但他们听到了最后的结果——

他们刚刚收上来的粮食要上缴七成，只能自留三成。

这三成里，既包括他们全家人一年的口粮，也包括他们明年的粮种。

一听到这话，村民们顿时炸了，七嘴八舌道：“去年才刚从六成涨到六成半，今年怎么还涨？”

“就是，去年咱们村的粮食就不太够吃，最后好多人都要靠挖野菜度日，这才没有出现饿死人的情况。”

“今年的收成可比去年差，这——这叫人怎么活啊！”

县城官吏吊着眼睛看村长：“我只给你们五天时间。”

又不耐烦地朝周围百姓怒吼道：“你们要抱怨别冲我来，我是按照县令大人的吩咐办事。县令大人也是按照上面的意思办事。”

“要是你们觉得赋税重，你们自己去和朝堂上的那些大人说，跪在他们面前求他们发发善心，给你们减减赋税。要是没那个能耐让那些大人物改变心意，就马上闭嘴吧。”

晴水村村长正是当年跟南流景攀谈过的老者。

村长唇角苦涩，张了张嘴想说什么，话到嘴边又深深长叹：“我们懂的。”

他本就弓得厉害的脊背不堪重负，弯得更深，仿佛永远也没有办法再挺直：“大人放心，道理我们都懂的。”

“行。是个明白事理的。”官吏满意地点点头，又道，“还有另一件事要交代你们。”

村长心头咯噔一下：“不知是什么事情？”

官吏道：“据说今年北边狄戎遭了灾，死了很多牲畜。他们的粮食不够了，冬天很可能会出兵劫掠边境。朝廷打算再征一些兵。”

“征兵！？”村长难以置信地盯着官吏。

一石激起千层浪，原本还勉强能控制情绪的村民们顿时炸了。

“什么，还要再征！？”

“你们说朝廷打了败仗，于是你们征走了我的大儿子，又征走了我的二儿子和三儿子。他们一去就是好几年。这几年里，我没有收到过他们寄回来的钱，也没有收到过他们寄回来的信，连他们是死是活都不知道……”

“我们村里的青壮年都上战场了，你们还要征谁？是我这把五六十岁的老骨头，还是我那只有十一二岁的大孙子？”

妇人看着身侧十五六岁的儿子，一言不发，只是默默用自己单薄的身体挡住儿子。

“大人……”村长环顾四周，老泪纵横，“真的不能再征了啊，我们村里已经没有青壮年了。”

官吏冷冷一笑，伸手推开村长：“刚刚夸你是个明事理的，转头你就不懂事起来了。”

“你们想想，朝廷要是不征兵，怎么有足够的人保卫边境？要是不保卫边境，任由狄戎长驱直入，到时遭殃的不还是你们这些人？”