周朔向远方眺望，那里山峦林立，岩石裸露，枯竭的土地上没有半点生机。

匪徒已经有离开宁安的征兆，主君的命令必须执行了。

鞋底踩过砂砾的声音融合在风沙中，似乎天然合一。

周朔转头看向来人。

一个枯瘦的女孩，脸颊有着被风吹出的深红，穿着宁安地区的服饰。她戴着宽大的帽子，帽檐上的长毛被风吹在脸上，使她不得不抬手拨开那些遮掩她眼睛的长毛。

看上去才十岁出头。

“你吃果子吗？”说着，女孩从毛绒的衣袖里掏出了油纸包。

她在风里打开，露出里面花花绿绿的糖果。

周朔摇了摇头，“不用。”

女孩捏了一块塞进自己嘴里，她抬头看向这位建兴来的大人，“试试嘛，很好吃的。”

“谢谢，但我不喜欢吃这些。”

女孩低着头将油纸包好，重新塞进自己的衣袖，“你们大人都不喜欢吃果子，明明很好吃，我阿娘也说她不喜欢吃。”

她低头想了一会，再次抬头看向这个穿着她从未见过华丽衣服的人，“你们是不是要去杀强盗了？”

周朔顿了顿，微微颔首：“快了。”

“我阿奶说，不能让强盗跑去别的地方，不然会有更多人遭殃。他们会冲进别人的家里，砍死男人，掳走女人，抢光所有值钱的东西，再把房子烧掉。”

女孩澄澈的眼睛里映着蓝天，稚嫩的脸在说出这些话时一派平静。

周朔沉默片刻，他蹲下身子，平视这个苦难地区的孩子：“你家遭遇了这些吗？”

女孩摇了摇头，“他们没有烧掉我家的房子。他们来的那天，我阿爹不在家，就没被杀死。我阿娘也没被掳走，她把我藏好后，又去找我阿弟。”

“然后呢？”

“我阿娘遇上了强盗，被砍成了两半，他们把我阿娘的头插在村口的杆子上。”

周朔心口一揪，哑了半晌，艰涩地开口：“抱歉。”

女孩却歪头看他，澄澈的眼睛里装着疑惑，“又不是你做的，为什么要道歉？”

对上她干净懵懂的眼睛，周朔哑然，他不知道该怎么陈述建兴高高在上的冷漠与无视。他只能再询问女孩话中的弟弟，“你阿弟呢，他还活着吗？”

“他被强盗抢走了，他们让我阿爹付赎金。但我家里什么都没了，我阿爹拿不出。”

“他们要多少钱？”

“阿爹没告诉我，应该要好多好多。”女孩看着眼前面色沉凝大人问道，“你能不能帮我跟强盗说，用我去换我阿弟回家？”

“为什么？”周朔微不可见地皱了眉。

“你们杀强盗，就不会管那些被掳走的人了。我阿爹说我是赔钱货，他很生气是阿弟被掳走，而不是我。我家只有阿弟一个男孩，他很重要。”

周朔抬手拂过帽檐上遮掩她眼睛的长毛，目光与她对视。他放缓了语速，一字一句地告诉她，“你也很重要。”

他从袖子里拿出手帕，用手帕擦拭女孩眼角溢出的泪水。

她接触着从未见过的柔软布料，一时竟忍不住流出更多的泪水，一不小心便哭得抽噎起来。

但这位她阿爹口里的“贵人”却一点没嫌弃她，也没有像阿爹不耐烦她哭而一脚踹上来。他仍旧耐心地擦着她的眼泪，发现她止不住泪，便收回了手，静静地看着她。

她哭得不知如何是好，只能一遍遍道歉：“对不起，对不起……”

女孩不断在调整呼吸，试图控制自己的情绪，她拿手背抹过眼睛。

周朔将手里的帕子递给她。她迟疑地看着雪白的手帕，片刻后，拿起它擦掉了眼泪。

看她的情绪稳定了下来，周朔开口道：“周氏不会放弃任何人质，会尽最大的努力去救每一个被掳走的人，你的阿弟也在周氏守护之中。”

他抬手隔着帽子摸了摸女孩的头顶，“周氏会守护你的阿弟，也会守护着你，你们同样重要。”

懵懂的女孩看向他，“我阿弟能回家的，是吗？”

“周氏会尽最大的努力。”

“我和阿弟对周氏一样重要吗？”

“同样重要。”

看着女孩的身影远去，逐渐与沙砾融为一体。周朔转身看向房瓦下的阴影，抬手作揖：“王郡公。”

王柏从阴影里缓步走出，似笑非笑地颔首回礼：“周司簿。”

“其实周司簿不妨大胆一试，情况未必会多糟。”

周朔看向来人，芝兰玉树的贵公子，不知用多少膏粱锦绣才供养出来的风采卓然。

来宁安前，只听说姚氏旁支在这闹出不少麻烦；到宁安后，却见到了更大的麻烦。

世家之首王氏的嫡长子——王柏。

倘若说姚籍是个稍不顺心就炸毛的幼猫，王柏便是蛰伏在草丛间跃跃欲试的雄狮。