林棠从没觉得贾宝玉的声音这么烦过，再看林家的两位嬷嬷，也是俱皱眉不语。

“你妹妹父亲病了，要接你妹妹回去，她心里着急，还怎么等你？”贾母说贾宝玉一句，也把他揽在旁边坐了。

“妹妹要回去？我和妹妹一起去！”贾宝玉张口就道。

林棠看见林家两位嬷嬷对视一眼，不知交换了什么信息。

贾母叹道：“你姑父病了，你跟去做什么？你老子娘都在这儿，你去了，把你娘一个留在家里？快别给我添乱了。”

言毕，贾母不令贾宝玉再说话，问林家来人：“你们老爷都派了谁来？”

林家一位嬷嬷——林棠认得这是林如海亲信，林家大管家林丰之妻卫氏——道：“除林丰曹华外，还有十来个男子，六个女人，一起护送服侍姑娘回去。”

贾母又问：“再有几日就是腊月，路上天寒地冻的，可怎么走？”

卫嬷嬷道：“虽然天冷，可运河还没上冻。这两日就出发，还能走水路回去，也便宜安全些。”[注1]

天冷路不好走，又要过年了，爹爹还派这些人来接她回去，想必已经很急了——想到这些，林黛玉忍不住低声啜泣。

贾母极是不舍林黛玉，也知必要她回去方可。

一面安抚林黛玉，贾母细想她上路只有下人跟着终究不妥当，便命：“去把琏儿和凤丫头叫来。”

“紫鹃，你来。”贾母顿了一瞬，方道，“青鹭，你也来。”

林棠和紫鹃应声上前，贾母道：“你两个快回去收拾你们姑娘的东西，琥珀翡翠跟着一起去。”又和卫嬷嬷道：“再急也得明儿后儿走，你们远道来了，先和雪雁去安置了罢，你们家来的那些人，过会子凤丫头来了，我让她安排。”

林黛玉站起来，拭泪道：“老太太，我就先回去了。”

贾母叹道：“你去，等我这里安排好了，再去瞧你。”

林棠忙扶林黛玉往外走，中间林黛玉停下，忍泪对林家嬷嬷们道：“卫嬷嬷，严嬷嬷。”

卫嬷嬷严嬷嬷这时都道：“姑娘不必急，老爷并非病重了，只是因着年岁渐高，又觉得身上不大好，又思念姑娘，所以才想接姑娘回去看看。”

林黛玉如何信这话？觉得不过是嬷嬷们哄她的。

迈进西厢房门，小丫头要放下帘子时，林棠特意留心，回头看贾宝玉果然着急忙慌的跑过来，便松开林黛玉，让紫鹃等先进去了，她停在门口，等贾宝玉过来。

贾宝玉本是急匆匆就要跟着进去找林黛玉，却见林棠在门口等他，只得住了脚。

“宝二爷。”林棠低头一礼，“姑娘要收拾行李，姑老爷病了，姑娘也挂心得很，怕一时招待不了宝二爷。”

贾宝玉发急：“我又不是要林妹妹招待！你让我进去，我看看林妹妹别哭坏了！”

林棠不肯让步，道：“宝二爷放姑娘自己呆一会儿，姑娘或许还好些。若宝二爷总提姑老爷的事，姑娘什么时候才能好？姑娘往梨香院去了一趟回来，还要换衣服梳洗，实在不方便让宝二爷进去。”

贾宝玉还要再说，屋里林黛玉唤：“青鹭，你怎么还不进来？”

林棠便道：“宝二爷听，姑娘已经好了，您就别再招姑娘了。”说完，她也不管惊呆了的小丫头，自己掀帘子进了屋。

屋内，琥珀翡翠正抱着包袱从卧房出来，看见林棠，琥珀直摇头：“平常也就罢了，宝玉才从老太太房里出来，你也这么着？”

看了卧房内一眼，她放低声音：“你就算顾着林姑娘，就不怕你自己……”

林黛玉坐在床上，看紫鹃给她洗帕子，让她擦脸，屋内屋外人都在忙，她不愿意细想林如海现在怎么了，病得多重，能不能撑到她回去……

“青鹭”和宝玉在外头的话，她一字不落听在耳中。

卧房门敞开着，就算琥珀是低声说的，这些话也被林黛玉听了个大概。

林棠谢了琥珀的好意，进来开柜子，想把林黛玉常穿的衣裳找出来。

从卫嬷嬷严嬷嬷的话中，她隐约猜到林如海派人接林黛玉必有隐情。所以她虽然也觉得和贾宝玉说的话过于硬了，却没太担心。

她得罪贾宝玉不知几回了，不差这一次。若到扬州她能得偿所愿，自然不怕贾母和贾宝玉什么，若不能，再怎么也不会比原书里的晴雯更惨。

但林棠正犹豫是只给林黛玉拿冬衣，还是春夏两季的衣裳也带些，发觉林黛玉似乎正在看她。

她抬头，笑问：“姑娘？”

林黛玉摆手：“姐姐忙罢。”

见林黛玉不说，林棠便不多问。林黛玉看着林棠忙碌，思绪转在她身上，越想越心惊。

这两三年，她习惯了“青鹭姐姐”事事替她想得周全，她有什么不好开口的话，都是青鹭姐姐替她说。远的也数不清了，就在前两日，青鹭姐姐还点出周瑞家的轻慢她，替她敲打了人。她心里远了宝玉，也知宝玉不该再进她的屋子，她不能和宝玉直说，这话也不好和外祖母说，都是青鹭姐姐默默替她做了。

她本来以为这只是青鹭姐姐比别人都知她的心，分明雪雁才是她从家里带来的，紫鹃是外祖母头一个给她的人，她却只觉得和青鹭姐姐更投缘。

林黛玉发现，她似乎从来没有认真想过，青鹭姐姐为她做这些事都承担了什么。

她已经不是孩子了，她心想，以前她觉得，谁真心待她，她就真心待谁，青鹭姐姐懂她，不同那些人一样见了宝玉就奉承讨好，她自然高看青鹭姐姐，有什么好的，先尽着她，紫鹃说她，她就护着她。

可她忘了，青鹭姐姐虽然服侍她，却不是她的——林家的——人，是荣国公府的人。

*

却说今日本是尤氏请贾母等去听戏。贾母听到中午便回来，王夫人是好清静的人，不用服侍贾母，便也跟着回来了。贾母派去的人到宁国公府时，王熙凤正坐在首席，与尤氏秦氏等听戏说笑。

听得林姑老爷要接林黛玉回去，贾母叫她，王熙凤忙辞了尤氏要走，尤氏也未敢留。

贾琏本在前头与贾珍蓉蔷薛蟠等吃酒取乐，听见消息，也慌忙洗脸漱口，喝了醒酒汤，摇摇晃晃骑马回来。

王夫人早听见林家来了人，比王熙凤贾琏都更早到贾母房内。贾母正看完了日子，叹说：“明儿后儿都不甚好。”

“姑老爷还在扬州等着，少不得看不是不宜的日子，就送外甥女儿回去罢，这也是没法子的事儿。”王夫人劝。

贾母看了许久，只有翻年二月才有极好宜出行的日子，但又不可能叫林黛玉等到那时候再走，只得叹道：“罢了，今日已经晚了，明儿也太赶了，后儿再送玉儿走罢，路上不差这一两日。只有下人不妥当，让琏儿把她送回去，再好生接回来。”

王夫人细思贾母的话，竟大有别意，忙问：“老太太，姑老爷的病究竟是怎么着？”

贾母颇带深意道：“林家人丁稀少，除了姑爷之外再没甚嫡支了。敏儿还在的时候提过，姑爷只有一个隔房的堂弟，和姑爷是同一个曾祖父，马上要出五服的，夫妻两个只得一个女儿，前些年走失了，再没找回来。若姑爷真有个三长两短……”

听了贾母此言，再想到薛姨妈这两日私下同她露出的意思，王夫人心里纷乱不定，一时拿不准主意，只得先掩下不提。

贾母定要贾琏护送林黛玉回去，又命王熙凤速速打点林黛玉的行装并送往林家的土仪等，夫妻两个领了命回房，王熙凤顾不得吃饭，忙着和平儿给贾琏装行李。

王熙凤发愁：“再有一个月过年，你这一去，别赶不上日子，在路上过年了。”

贾琏酒还未醒就吹了冷风，忍着头疼在贾母处听命回来，正拿热巾子往头上捂，说：“那也没法儿，林姑父就林妹妹一个女儿，我不去，难道让林家那些家财都便宜了别人不成。”