她的任命是七月初八才正式宣布，但早在年初，皇上便已经和她透露给她准备了什么样的位置。

这回就任, 先往西北去开织造厂, 林棠不能和上次一样，只带着似同僚似属下的常子山、赵珂等人和女官们。户部二十二省织造侍郎同时也是户部新开织造司的长官, 除各省织造局郎中外, 下还有直属正五品郎中一人、从五品员外郎二人、正六品主事二人, 另还有七八九品官员若干, 配合侍郎的工作。

新设西北织造局各处的长官就会在这些人里选出来。

在离任兵部尚书之前, 林棠就向皇上极力推荐了薛宝钗为西北织造局郎中。

她将薛宝钗任清宁侯府女官后这几年的履历功劳都呈给皇上细观。

看罢薛宝钗的履历，皇上沉吟片刻，有些犹豫：“按实绩论, 她倒也当得起一局郎中。可她毕竟不似你, 又没经过科考, 没有正经出身。朝中多少正经科举出来的官员朕放着不用, 却去用一个女官……”

林棠笑道：“陛下, 臣也知陛下为难之处。只是历来男耕女织, 织造厂招工只招女子，若令朝中现有的大臣们去管理，怕有许多不便之处。似女医院，便是从上到下皆由女官管理，只令将士们护卫安全。织造司是朝廷正经衙门，女医院自然不能相提并论, 但二者也有相似之处。便是各处织造局不能尽用女官, 也至少当设一二女子之职方才妥当。也能免于女工遭受……”

皇上终究点头笑道：“你所言倒还有理……”

他用审视的目光扫视林棠, 眼中流露出那种“朕明白你的私心，但朕愿意信任你”的神情：“去拟个章程来。”

赶在八月前，借薛家历代皇商之名，林棠成功把薛宝钗塞到了户部正六品主事之职上，将甄英莲提了正六品长史。

至于薛宝钗最后在西北织造局能得到什么职位，还是得看她自己的表现。

且因她身上无科举功名，若想再往前进一步，便要先经过秋闱春闱，有了正经功名再论。

但让女官参加科举之事现在还不能提，要等到黛玉或薛宝钗的功绩不得不赏之时再提起，方是顺理成章。

正因林棠最近甚忙，所以林如海虽几日去一次清宁侯府，她见的却不多，不过请安问好便去做事了。林如海也不是找她，是找黛玉。不过每日睡前，不管再忙再累，林棠都会和黛玉说几句这日的事，是以林棠对林如海不放心林黛玉之处也甚是知晓。

林黛玉一开口，林棠就知道她要说什么。

但听到最末一句，她还是忍不住一笑：“原来你怕的竟是这个？”

林黛玉摇头无奈：“本来一件小事，爹非要当正经大事放不下。”

林如海早在屋内窗下听见她们姊妹说悄悄话，便抬声说：“棠儿，你可算来了！快进来，我有正经大事要和你商量！”

转进屋门，林棠笑道：“我也正有一件喜事要和爹说呢。”

“什么喜事？”林如海和林黛玉一齐发问。

将皇上本有意先给林黛玉和颜明哲赐婚的事说了，林黛玉假做不在意，却用余光去偷看林如海的神色。

林如海的脸色可不算好看。

林棠笑道：“若爹实在不放心他，玉儿也愿意，不如我再去求陛下赐婚。有了名分，到底在外方便些，只是这样一来，玉儿以后就不好换人了。”

林如海虽黑着脸，却道：“说到底，玉儿也十七了……”

林棠便看林黛玉。

林黛玉半晌没做声，只是低着头。

林棠便明白了，笑说：“十七还是孩子呢，也不用忙。颜明哲还敢不等？还是至少等玉儿也办了及冠礼再议亲罢。”

如此，林如海也松了一口气。

他终于展颜，笑道：“很是，很是。这一旦定了亲事，难免要和颜家议到成亲。既成了亲，就不能不虑到生子。女子生产是鬼门关……你们还是晚些过这个坎儿才好啊。”

至晚，林黛玉洗了澡便在灯下苦读林如海批注过的文章，以备将来可以上场之前能随手就捡起来。

她手边还放着几本医书，已经被翻得封皮都柔软了。

林棠也看了一会儿沈明照寄过来的条陈——是关于棉花增产的情况——见已经晚上九点半了，便说：“睡罢，明儿老太太办生日，咱们还得过去呢。定下八月十八就出发，还有不到半个月。这一去几年不回来，把书先放一放，多松快几日也不要紧。”[注1]

林黛玉看一眼时辰钟，笑说：“姐姐等我一会儿，我把这一节看完，不到一盏茶就完了。”

林棠笑道：“由得你去。”

过了小半刻钟，林黛玉收了书，上床躺下：“虽说能上场不知还要几年，确实不急，可人家都是三岁开蒙，六岁上学堂，十几年二十年如一日苦读下来，还未见能得中。我不趁早开始准备，若不能一次得中，我还能考第二次，可别的女子想考就难了。”

第二日贾母生辰，虽非整寿，却也办了戏酒，请了各家亲眷过来，也是为使渤海郡主再看一看荣国公府的风光。

这日前来荣国公府赴宴的高官显贵不少，林棠和林黛玉皆来了，林如海虽未亲来，也派人送了礼。贾瑛之舅王子腾夫妇也亲自来了。

长福公主虽未亲至，却派府中长史前来相贺，各郡主、县公、县主家里也各有礼。余下“四王八公”之中，未获罪的几家也亲至寿宴。再有渤海郡主高琼并驸马贾瑛前来承欢膝下，五间荣庆堂内真个是花团锦簇，热闹非常。

王子腾等官客皆由贾瑛在荣禧堂招待，贾政并不出面。

荣庆堂内，贾母居首，堂客按爵位诰命尊卑依次入席，为首的便是渤海郡主高琼，第二席便是林棠携林黛玉，第三席便是王子腾夫人。

林棠只略坐了半个时辰，听了两出戏便辞了，留下林黛玉和三春热闹。林黛玉直在荣国公府坐到席散，又和三春陪贾母用过晚饭才回来。

林棠因问林黛玉今日可高兴，林黛玉笑道：“老太太是越来越精神了，我看老太太寿数还有呢，这我就放心了。”

这日之后，两人各自准备离京，与亲友惜别不提。

到了八月十七，才过完中秋，林如海又特告了一日的假，来清宁侯府帮着查验路上行李有无缺少，又带了两万银子来，定要二人带上。

待晚饭后，离出发时辰愈近，林如海满腔不舍，溢于言表：“自找回了棠儿至今，足有八年了，还是你两个头一次一起出去。你们在外不要想家，也不必担心我，只管办好自己的差事。你们走的路比世人都艰难，千万不要委屈了自己。若在外有什么烦难之处，万万莫要瞒着为父……”

林棠尚还持得住，林黛玉早扑进林如海怀里，抽泣不止。

林如海小心翼翼扶住女儿，落泪笑道：“你已长大了，这回一去，可要建功立业，如何做幼儿之态？出去可要听你姐姐的话，万事三思而后行。”又对林棠伸手。

林棠忍泪握住林如海的手，笑道：“爹放心，我会照顾好玉儿的。”

林如海摇头：“你在外不要太辛苦，别太逞强……现在和八年前不同了，你不用太苦着自己……”

*

“棠姐姐明天就走了。”谢沁扶着小腹坐在床上，看向正在望着夜空的齐承坚。

“你想问什么？”齐承坚回头笑道。

“你还舍不得？”谢沁笑问。

“不是。”齐承坚走到谢沁身边，弯身将耳朵贴在她的小腹上。

谢沁的目光温柔如水：“还没满三个月，听不出什么的。再过一个月他就会动了。”

饶谢沁这么说过好几回了，齐承坚也早从太医口中知道，他还是多听了一会儿，才恋恋不舍的直起身子：“这是你我的孩子。真是……”

真是神奇。

他会从这么小小的一团长成一个足有六七斤重的孩子，从母体里出生，再长大成人，成为大周新的帝王。