薛蟠自住前院，薛姨妈和薛宝钗母女住在后院正房。

时已二更，薛蟠与贾珍、贾琏等吃酒去了，还未回来。

薛姨妈便让丫头婆子们明日再收拾行李，命打水来梳洗，和宝钗说：“咱们不等你哥哥了，谁知他几时回来？先睡罢。”

薛宝钗帮薛姨妈揉着肩膀，笑道：“今日他们兄弟们初见，大家亲和，晚些回来也是有的。今后有姨爹教管他，妈别太操心了。”

薛姨妈叹道：“我的儿！若你哥哥有你三成懂事，我也不用费这些心了。”

母女两个梳洗了，只令莺儿在屋里，她们且不睡，躺在床上说话儿。

薛姨妈搂着女儿，问：“你今日看你宝兄弟怎么样？”

薛宝钗想了半日：“妈问这话，叫我怎么答？”

薛姨妈笑道：“我看你宝兄弟生得也好，行动知礼大方，又听说在你姊妹们间是最和气的，你姨爹又亲自看着他读书，倒比你哥哥强。”

薛宝钗心中梗着一股气，不似往日体贴，只道：“妈这话可不好在姨妈面前说。”

哥哥霸道惯了，打死人吃了官司，宝兄弟还是小孩子，最多不过顽劣些，哪里比得？

叫姨妈听见，还以为妈在咒宝兄弟。

薛姨妈愣了一下，低头看女儿莹润的面庞上已满是红晕，并不似羞的，却是气的。

她忙说：“我的儿，你不愿意，咱们就不说了。”不免又叹：“只是除了你姨妈家里，哪里再去找更合适的人家？”

薛宝钗自己平气一会，说：“妈觉得好，我听就是了。”

爹已走了四年，哥哥不知事，家中各处生意逐渐消耗。借给贾家的八万两银子，已是薛家现有存银的大半。

哥哥出了这事，薛家只能靠着亲戚们了。这八万银子又有十成回不来。她若能嫁给宝兄弟，对家里才是最好的。

薛宝钗把挂着金锁的项圈摘了，递给莺儿，说：“妈，我困了，咱们睡罢。”

薛姨妈忙擦泪：“好，好。”

薛宝钗道：“妈妈别忘了嘱咐家里人，别把金锁的事说漏了嘴。”[注2]

*

宁安华也在发愁婚事。

不过，她不是愁宁安硕的，是愁菊影和摘云的。

——宁安硕一回来，拜完了她和林如海，还没说别的，就请她让服侍的人先出去，又亲自送了宁安青、林黛玉出去，命摘云进来，给她跪下了。

他说：“摘云说瞧中了菊影姐姐。我知道，姐姐这里的三位姐姐都是发誓不去的。姐姐想怎么处置他都好，我都听姐姐的。”

宁安华：“……”

摘云老老实实跪在地上，低着头，一句话也不敢说。

她没忍住，抽了宁安硕后脑勺一巴掌：“你这臭小子，真是出息了，连我也算计上了？”

他若没心撮合菊影摘云，早自己把摘云处置完了，还等着问到她面前？

摘云是从小服侍他的人，在保定还算立了几功，她还能真喊打喊杀？

宁安硕疼得“嘶”了一声，也不敢再坐了，站起来问：“姐姐的手劲怎么这么大了！”

林如海在旁给宁安华揉手，说：“你姐姐每日习武，如今一人能敌三五人。”

妹妹真生气了，大约能把安硕踹到墙上？

宁安硕虽没跪下，也和摘云一样低了头：“并不是我故意算计姐姐。我已经打过摘云三十板子了，他还是不死心。我想着他服侍我多年，如今竟有了这个痴心，我不忍心他空望着，又不想因他让姐姐为难，所以和他说明，令他自己求姐姐。姐姐若许，是他有造化。姐姐不许，他冒犯了姐姐，就是冒犯了我，该怎么处置，也只说是他得罪了我，并不叫姐姐担名儿。便是姐姐生我的气，打我几十板子，我也情愿领受。”

他说完，也不敢抬头，只偷眼看林如海怎么给宁安华揉手端茶顺气。

在外一整年，和嫡支的人几番阴谋阳谋、你来我往后，他才切身体会到，姐姐当日带他们来投奔表哥，能与贾氏表嫂和睦相处，赢得林家上下赞誉，究竟有多不容易。

他只在宁氏族学里读书，都觉得与嫡支近不得，远不得。

姐夫如今待姐姐一心，也都是姐姐自己的好处，他并没帮上过什么。

只是姐夫大病一场好了，怎么看上去更超逸了，比两年前还年轻了些？

难道是因为姐姐和姐夫伉俪情深、夫妻恩爱？

宁安硕开始胡思乱想。

宁安华按住林如海的手，让他不用忙了，也坐。

她先不说话，只细细打量一年没见的兄弟。

他比一年前长高了许多，方才站直，似乎比她还高两三寸，只比林如海矮不到半个头。

他的肩膀更宽了，真正有点成年男人的样子了。

林旭自然是美的，宁父能被林旭父亲取中做女婿，样貌更是没得挑。

宁安硕越长大，眉眼嘴唇都像宁父，只有脸型鼻子像林旭，俊朗中带着些许柔婉。

但他的气质更像林如海，清逸从容，也有两分富贵之乡养出来的贵气，却不显得轻浮。

客观评价，他生得确实不如林如海——这一世，宁安华还没见过比林如海生得更好的男子，更别说经过异能的滋养，林如海又添了新的容色——但远胜于贾琏，和罗焰能平分秋色，各擅胜场。

他有这个好模样，行事也长进了，只要再学得林如海对她的五分，就不愁他未来的妻子对他不一心。

她也就不用再操心他的事，只管着青儿就行了。

可惜林如海让他先参加两次秋闱再谈婚事，她至少还得三五年才能放手。

屋里一片安静。

摘云心中七上八下，都快跪不稳了。

宁安华平静道：“摘云起来。”

摘云先看宁安硕，见宁安硕点头，才敢站起来。

宁安华：“这事除了你们两个，还有谁知道？”

摘云忙道：“回姑太太的话，小的只告诉了大爷，再没同别人说过！”

宁安华：“菊影不知道，你就敢求来我面前？”

摘云又“噗通”一声跪下了。

宁安硕忙道：“姐姐，菊影姐姐……知道。”

宁安华轻轻一笑：“这还像话些。”

看这样子，菊影至少有六七分愿意，不然安硕也不会帮摘云这么求。

若菊影愿意，她就不能把摘云收拾得太狠了，免得他将来移恨在菊影身上。但也不能轻轻放过。更不能叫他太容易就得偿所愿。

摘云太过机灵，宽纵这一回，他越发胆大，将来就没了规矩了。

宁安华收了笑容，问：“摘云，你跟了你大爷多久了？”

摘云忙道：“回姑太太，小的从七岁就跟着大爷，有十年了。”

“十年了。”宁安华轻嗤一声，“十年都没能让你学会规矩。”

她说：“我问你：我身边的丫头几岁能放出去？”

摘云冷汗津津：“回姑太太，是二十二岁。”

宁安华：“菊影今年几岁？”

摘云几乎趴在地上：“回姑太太，菊影姑娘今年……二十岁。”

宁安华：“你大爷赏了你三十板子，是他的，我再赏你二十板子，你是收还是不收？”

摘云叫出旧日称呼：“多谢大姑娘教导！”

宁安华又是一笑：“还算懂事。”

她起身笑道：“我一向赏罚分明。二十板子赏你坏了规矩，二十两银子赏你这一年在外服侍你大爷尽心。板子先存着，过几日再打。你去找檀衣领了银子回去，可小心着些，若被我听见菊影的名声有一点半点损伤，我翻倍赏你！去罢！”

他若真心，多赏他几两银子，也是给菊影花。

摘云磕了几个响头，慢慢退了出去。

宁安硕动都不敢动。

姐姐教训完了摘云，该收拾他了。

他怎么就忘了菊影姐姐的年岁呢？

宁安华走到宁安硕面前。

“过几日家里要办宴，庆贺你连中‘小三元’，把你打伤了不好，都是青儿和你外甥女儿的心意呢。”宁安华轻声笑道，“你的也先存着罢。”