——1953年，就在他和佩姬结婚后，就在他和佩姬的第一个孩子流产之后……斯蒂夫不愿意再想下去了。

“斯塔克，我的理由我都告诉过你了，如果你忘了那我再重复一次：我觉得你们的方案有很大缺陷，就你们拿给我看的实验记录——是，的确很难懂，很多专业词汇，但我看完了——第一次注射生存率是很高没错，生体强化幅度也很大，可是副作用更大；随着注射次数增加，生存率在直线下跌，第四次注射之后的数据全部都是零，没有一只实验动物能存活。然后你告诉我你们要将这样的实验成果推进到人体阶段？你们究竟想拿活生生的人命堆出一个什么样的结果？你们以为自己是谁？九头蛇吗！我真是不知道你们还是不是我认得的霍华德和佩姬。”

霍华德咬紧下唇，仿佛欲言又止。

“如果你还有什么之前刻意瞒着我的事，现在可以说了，斯塔克。”他命令。

“没有。”霍华德似乎挣扎了一下，最后还是摇了摇头，他长舒一口气，狠抓自己的头发，站起身暴躁地在工作室内踱来踱去，好一会儿才停下，“说实话，斯蒂夫，我们认识十七年了，纵使性格不同，可我们一直处的不错，不是吗？我当然知道你不是道德洁癖的傻子，你是个擅长审时度势的指挥官，带领神盾局，带领我们大家前进——你一直都做得很好。我不知道为什么在这件事情上你突然钻了牛角尖：是的，那是需要牺牲，需要弄脏我们的手，但那是为了我们共同的目标，必要的牺牲永远不会白费，你为什么不明白？如果你非要求全责备，那几乎就意味着寸步难行，到时候神盾局还怎么走下去？我们共同的梦想怎么办？这些你想过吗？”

“是的，我们的确做过会令良心不安的事，”斯蒂夫承认，“那些事有时候依然还在拷问我，让我无法安睡。但那都是迫于无奈，是我们没有选择的选择，因此我问心无愧，可以背负他们的牺牲继续走下去。不过，‘重生计划’不一样，没有它，神盾局还会是神盾局，它并非必选项，只是一个险恶的诱惑，无论你和佩姬多么狂热，我都看不到可能性，只看到了毫无意义的牺牲和不可避免的风险。有些事情是底线，斯塔克，一旦逾越就再也无可挽救；对我来说，这件事情就是底线——你以为如果我再一次当作什么都不知道什么都没看见，你和佩姬距离红骷髅还剩多远？”

霍华德不说话了，他紧咬牙关，对他怒目而视。

斯蒂夫强迫自己讲下去：“所以，请替我转告佩姬，我要召开中心会议，然后行使我的局长提案权和表决权。我会提议直接停止‘重生计划’——我当初就该阻止你们，我只希望这次还不晚。这一次，我不会再犯同样的错误了。”他在最后一句话上加重了音调，他相信霍华德能听出他的弦外之音。

他果然听懂了。

“哦，老天，斯蒂夫！”他瞪大双眼，径直跳起来，“佩姬和我说你已失去理智，分不清公务和私人恩怨的时候我还不敢相信，可竟然真让她说中了！所以还是那件事对吗？你要为一个佐拉恨我们多久？已经快过去十年了！瞧啊，美国队长还真是永不宽恕。”

那只是七年之前的事，斯蒂夫心想，不过他没说出来。

“我没恨你们，我只恨我自己。”他听见自己的声音机械地响在半空中，“我太信任我刚刚失去孩子的妻子，太信任你了，霍华德，我的朋友。我没有看完每一行字就签了名，我也没想着去参加一个根本未经标注的B级会议——该死的，谁允许你们把招录一个纳粹战犯这种事定为B级的？”

——也许那就是他的所有悲剧的起点，是今天的一切纷乱的肇始。在霍华德和佩姬走错第一步时他就该拉住他们的，他是三个人中的领导者，他应该是始终清醒的那一个，而不是一味掩耳盗铃，粉饰太平，任事态一步步发展下去，最终无可收拾。

做错了事你就必须付出代价，或早或晚。

他只希望还不算太晚。

“我知道我们做的不那么地道，斯蒂夫，这就是为什么佩姬和我一开始犯了糊涂，没有和你正面沟通的缘故……但‘重生计划’需要佐拉，你得承认，他无可或缺。”霍华德试图解释，虽然他已经这样解释过一百次了，“而且你想拿他怎么办？送他去纽伦堡参加审判？你知道约瑟夫?门格勒（3）现在还在逍遥快活吗？如果你真的恨佐拉，你就更该签字了。毕竟‘重生计划’一旦成功，我们就不需要他了，到时候你想做什么都可以……”