宝玉有些羞赧，他在外面素来腼腆，不比在家胡闹，老汉见他反红了脸，更是把头摇的如拨浪鼓一般道：“这可不行，你大姑娘一样，如何干的了这个苦差？这都是我们这些没依仗的穷苦人做的，你这样的少爷羔子哪能坐这个，怕是一个晚上都熬不过去。”

宝玉道：“我不是少爷了。”老人有些愣住了，正欲开解宝玉两句，抬头却见镂刻已将到一更，老人忙推了推宝玉道：“快，快到时辰了，咱们得下楼打更了，你记着，这会咱们打的叫落更，要一快一慢，连打三次。可别错了，错了可就错了时辰了，再一个这一更咱们得喊天干物燥，小心火烛，你可不能像刚刚那样动不动脸红，这话要大声喊出来，叫街上众人都听见才是。这样你上南街，我去北街。等一更完事还在这里碰头，等着下一更我再叫你怎么打。”说完便拿着梆子匆匆下楼而去，宝玉也忙跟着出了门。

接连下了几日的雪，今日出了太阳，把路上的积雪融了个七七八八，路上的雪水混了泥浆，越发湿滑难行，宝玉也不知摔了几个跟头，总算是将一条街走完。待回了谯楼，老者已在那里吧嗒吧嗒的抽起烟来。他见宝玉鼻青脸肿的回来便笑道：“后生，你瞧我说的不错吧，这活计不是你这样的人能干的。”宝玉咬了牙坐在一旁，那老人见他并不家去，也有些诧异了，便道：“接下来是二更。这一更，咱们要连续打三下。俗话说一更人，二更锣，三更鬼，四更贼，五更鸡。到了二更便要催着众人，到了亥时了，该歇歇了。”宝玉暗自记下。

天已完全黑了，寒冬夜里滴水成冰，宝玉本就饿的两眼发花，更兼穿的少，早冻得瑟瑟发抖。老人见了不禁叹了口气，从衣襟里掏出一包东西扔给宝玉道：“我也就只有这个，你凑合吃些，不然你铁定熬不过这个晚上。”说罢又不知在哪儿寻了块破毡围在宝玉身上，叹道：“你这般年轻，正是该读书奋进的时候，怎么反来讨这个苦头吃？”

宝玉此时也有些悔意，他打开纸包，只见里面包着几块酸荠。他早饿得头昏眼花，又不知道酸荠是何物，当下不管不顾的便往嘴里塞。谁知此物一入口那是又酸又涩，宝玉忍受不住，险些又将他吐了出来，却终于还是咽了下去，咽了下去又忍不住恶心，登时连连做呕，憋的涕泪横流。也不知过了多久，他才缓过神来，想起这是老人的吃食，赶忙起身向老人致谢。老人冷笑道：“我的哥儿呦，这时候还讲这个虚礼？咱们又该下楼去了，这会儿子路上都结了冰了，咱们的灯不亮，你可万万小心脚下，咱们这样的人摔坏了可没人赔。”说罢便下楼去了。

宝玉想家里虽穷了，宝钗麝月却从没叫他吃过这般苦头，心中悔痛无比。只是他今夜既已应差，又怎好反悔？况那老者待他着实很好，倘或他就这么跑回家，如此长夜漫漫，不就只剩老人一人了？他又如何忍心？思及此处，宝玉也只得咬牙下楼。

好容易熬过了二更这个更次，天近三更，宝玉便觉困倦，老人见他神色倦怠，双眼迷蒙，知道他是困了，当下也不说话，只默默往火盆里添些柴火，把屋里哄得更暖了几分。宝玉围着破毡，再叫这满屋的暖意一熏，更觉睁不开眼了。老人也不叫他，默默拿起梆子自己下楼去了。

宝玉也不知自己睡了多久，待到睁眼，却见袭人正坐在床边绣花。宝玉犹当是梦，赶忙起身凑过去细瞧，果然是袭人!

袭人见他醒了，忙笑道：“二爷总算醒了，可吓死咱们了!”宝玉一把拉住袭人的手，哭道：“袭人姐姐，真的是你？不，这是梦，倘或这不是梦，那前些日子便都是梦。是了，定是前些日子都是梦，一定是我又病了，我又犯糊涂了…你在这里，那林妹妹，林妹妹一定还好好的。我去潇湘馆找她去。还有还有，我要同老爷太太说，我要读书，我有功名才好叫她们把林妹妹许给我。我还有机会，大家都还好好的，袭人姐姐，你说是不是？”

袭人见宝玉满脸希冀，一时也不知如何答他，只怕说的不好，反又激着他。那宝玉见袭人不说话，又看了看周围，外面又有货郎吆喝之声传来，这哪里是他的怡红院，分明仍是众人寄居的二层小楼。宝玉四处打量，又看了看袭人，心中的失望如潮水一般排山倒海的涌来。家已经败了，他亲身所历，又如何是梦？他的怡红院，他的潇湘馆，那些承载着他的欢乐，他的记忆的地方，如今已换了主人，蓬窗不待旧时月。

袭人见他迷迷惑惑，似有所失，也不禁叹了口气，劝他道：“咱们家如今虽败了，横竖二爷二奶奶还在，总有一日能举家兴业。我知道二爷不愿意听咱们说这些，只是二爷就是不为了二奶奶。也为了死了的林姑娘，老太太，为了老爷太太，就为着叫他们在天上安心，二爷也不该就这么得过且过，不求进取。何况咱们二奶奶也是极好的，她一个女子，经了这么些事儿，还挡在二爷的前面，不叫二爷受罪，二爷便是念着林姑娘，也不该叫二奶奶如此难堪。”