叫王夫人惭惭的，只是说：“她的主意越发大了，出门去也不来告诉一声。”

次日，贾琏回说：“舅老爷是赶路劳乏，身体抱恙，只是舅老爷未在意，谁知离京不过小半日的地方，骑马快行时一头栽下马来，当下就不行了。未留半句言语，已是死了。”

王夫人听了，捂着心口，哭道：“回了你老爷，你打点行装快去帮着料理，也打发人告诉你媳妇儿一声。”

贾琏就道：“昨儿我已过去帮着料理，如今已是连夜进京了，只是等朝廷恩旨。她在舅太太那里，帮着照管些事情，也已知道。”

王夫人听闻，才想起来要打发人传信给元春知道。命周瑞拿上二百银票，去夏太监的在都中的宅院里找他带话。

半晌，周瑞家的进来回道：“倒是等到那夏太监，夏太监收了银子已往宫里禀告娘娘去了。只是……”

王夫人忙问：“只是什么？”

周瑞家的垂头丧气道：“太太吩咐的差事，我们男的不敢耽搁，立时便去了，那夏太监分明在家，却偏偏叫等了足有一个时辰，后头收了银票，亦是不大搭理，又一个时辰才往宫里去。听这夏太监说话，已知道舅老爷的事情的，偏他不告诉娘娘知道，言语里头很是可惜，说甚只这一个踏脚的基石，还塌了。”

王夫人气的哽咽，谁知下午那夏太监便到府里传话，说贵妃娘娘乍闻噩耗，晕死过去，幸得太医诊治，已无大碍。只贵妃叫带信：千万好生扶养宝玉，扶助他成材。叫王夫人务必大局为重。又奉上二百银，才打发那夏太监回去。

静思元春之话，王夫人心下一痛。是了，哥哥故去，娘娘的臂膀就少了一支，如今只得以宝玉亲事作砝码，迎回林、朱、薛三家，集多家之力，方能襄助娘娘和宝玉。

忙叫人问：“娘娘前儿下谕，叫她们姊妹搬去园中居住，我恍惚听老爷说择定了十八日？”

彩霞忙回：“是。已使人进去分派收拾。”

王夫人又问：“各自住哪处轩馆？”

彩霞一一回明，王夫人急道：“如何没有林大姑娘和朱家丫头？”

彩霞一愣：“林姑娘病了，精神短，老太太不叫打扰。听说朱绣姑娘正在议亲，已走了纳采。”

王夫人闻言，如割肉一般，脸上十分不好。程家和朱家就如同肥肉，先时王夫人自觉手到擒来，倒不大放在心上，如今听闻朱绣已定了亲，却经受不住了。如此接二连三，都是不遂意的事，搁不住生了歪心，想搅得那亲事成不了才好呢。

只是凤姐日渐与她离心，琏二爷不可信。几个陪房，只周瑞还有些能为，故此，把事情告诉周瑞家的。

周瑞一家也仗着府里的势，做过些贪便宜强买地的事情。只是自打那年太太起意叫寻个红倌人教导大姑娘，后头叫老太太知道，那红倌人包括丫头婆子就都死不见尸了，几乎唬破了周瑞家的胆子，偏太太一句都替她没求请。这会子听说又叫她男人作那败德损阴私的事情，老大不愿意，想了一想，只叫她女儿女婿进来，托付了冷子兴。

其实王夫人内宅愚妇，所料想的伎俩也不过就是坏人名声，叫男家知道，这才到六礼第一步，即便婚事作罢也不会很难堪。

程宅亦是四进的宅院，家里的姑娘藏在内宅，如何坏人名声呢？况且王夫人还不想引人怀疑，更不愿将事情闹大，她心里宝玉要纳朱绣作二房，即便是二房，也不该污名满身，没得叫人看轻了宝玉。

冷子兴作了一会子难，先把传些香艳流言坏人名节的法子给划去了，这法子忒阴损，若成了那家的姑娘只是个死。若拿着出身说事，倒也还使得，只说这丫头和宝二爷有些私情，说隐晦些，自然有人信，这事也有八九分能成。偏生那府里太太看宝二爷跟眼珠子似的，若是带上他，头一个不愿意的就是太太。

其余的，一个不出二门的姑娘，可能有什么法子既能叫男家疑惑，又不会叫抓住她的把柄；既大体上保全了名节，又叫婚事不成呢？

正愁着，他媳妇笑道：“什么大事，也值当你这样发愁。你若是安安稳稳的，这一年都不往那些脏地方钻，我就告诉你个好法子。你做的好了，太太高兴，还将那些府里淘换下来的古董教你出手，可好不好。”

冷子兴笑道：“这本是丈母娘交代下来的，你还和我使心眼儿。况且我与人谈生意，少不得出入红馆，你这醋的好没道理。”

他媳妇冷笑：“你只拿我当糊涂人糊弄，你私底下那些勾当哪个我不知道！只提醒你，你来历不明的一个人，如今也是大宅子住着，使奴唤婢的，可都是靠了谁家的济！”