最末那人用袖子抹了一把汗，骂道：“老圣人的万寿节你们也敢作乱，真是嫌脖子上脑袋沉了！”他又冲着人群拱了拱手，安抚道：“咱们的人都撒出去了，各坊各街都有人巡看着。这孩子一会也有大夫给看，明日张榜告示寻其家人。大家伙都不用忧心，各自乐呵着罢。”

众人都轰然叫好。

打头之人已把刀鞘拾起来，套在刀上，见一个姑娘的头上的发髻被自己扔出的刀鞘给带散了，也不做声，只朝着那头作揖示意赔礼。

程舅舅没想着那拐子就在自家身后，后怕不已，这会儿挡在前头，见那兵丁作揖，忙拱拱手。

这些兵丁煞是老练：一个上去几拳把那男人砸醒，用刀背朝着腿上狠给了几下，这才把五花大绑的男人提溜起来；那妇人没挨打，但也被绑个结实；年纪最大最不醒眼的兵丁则从临人怀里把那孩童抱起来，看他老到样子就知这位是在家里抱惯了儿孙的。人群就哄哄笑起来，赶忙给这三人让道，当头的冷面人开路，说话的那个牵着两道绳子，最后头的抱着孩子，没一刻就不见了踪迹。

这几个人走到后街的临设的衙点儿，把犯人和孩童交过去，自有人料理后头的事。这三人又忙赶回前头来巡察。

那个爱说话，叫邓继的就说：“跑了半晚上，咱们兄弟可算是立功了！”这和平时还不一样，在万寿节上抓着犯人就是功劳。

邓继看看身旁俩一个比一个闷的兄弟，只得自己又道：“亏得冬子眼神好，要不就在咱眼皮子底下溜了。”那个冷脸叫湛冬的看他一眼，又向人群里四处查察。

邓继忽的嘿嘿笑起来，“冬子出手可真利落，差点碰着人家姑娘……还别说，那姑娘小些儿，长得还挺好，若不是她家人看的紧，恐怕那俩拐子可不会放过去。要是知道是哪家的就好了，我勤奉承几年，兴许人家就把女儿嫁我了……”

年纪最大的徐海瓮声瓮气的吐出来俩字：“做梦！”任邓继气的瞪眼，也再不开口。

湛冬没理会，小姑娘的脸庞在他脑子里一闪而过，可让他着意的是挡在前头的男人。虽说行动、声音、身形、打扮都很寻常，可湛冬还是看出来这是个净过身的，只是恐怕没进去宫门……湛冬小时候养在他太爷身边，知道在宫廷王府待过的内官，镇日都得弯腰弓背，就算出来了，那背也驼了。不过人家也没作奸犯科的，湛冬想了一想就丢脑后去了。

这头，好容易才上来酒楼，朱嬷嬷一边给闺女重新梳头，一边心疼，“那刀鞘壳子带掉了一绺头发，这还能不疼？”

朱嬷嬷、程舅舅再不许下楼去，幸而这家酒楼有三层，在楼上看完戌初的烟花盛会，程舅舅亲自送这娘俩儿回去荣府。

——

一眨眼，就到了秋尽冬初的时节，一天天的眼见着天气冷将上来。各家各户都在置办冬事。

这日，朱绣同鸳鸯、琥珀趁着好日头，各自把铺盖被褥都搬出来晒，也不让底下粗使的帮忙，三人说说笑笑，各人翻晒各人的。

一时，九秋进来，看这院子里挤挤挨挨的都是棉胎褥衣，笑道：“可是凑一块了，一会收的时候怎么分的清？”

又向朱绣道：“朱绣姐姐，姑娘说若你有空，请你过去一趟。”

鸳鸯、琥珀忙推朱绣，叫她自去，“我们几下就弄完了，一会子还去老太太跟前服侍，帮你回一句就完了，快别磨蹭，立去罢。”

正说着，又有小丫头跑来叫：“二奶奶在老太太跟前问‘鸳鸯小蹄子呢，使唤我替她当差’，引得老太太直发笑。二奶奶又正说别的笑话呢，鸳鸯姐姐快来看。”凤姐和鸳鸯两个常互相搭台子拆台子引贾母喜欢，听了这话，忙忙的整衣上前头去。

正和朱绣一前一后，后院里只剩下琥珀一个，琥珀叫过两个大力嬷嬷，三两下就摊晒好了，“没她两个磨叽，我早弄好了。”

到眉寿苑，黛玉道：“中秋节送去桂花酒，安叔说父亲极受用，每日都斟一钟来喝。绣姐姐，咱们再酿几坛可好？”这安叔说的是林家大管家林安，中秋黛玉给林如海送酒，是林安亲自回南办的。

金秋桂子，那桂花酒是怕黛玉思家心切，再窝出病来。朱绣拉她亲自动手，特特从都中夏家桂花局里买了一株老桂移栽进后院花园里，两人选了一枝粗干，亲手采摘了乳白色的花瓣，风晾阴干。林家又从外头买了极细腻的雪花白糖，将糖和花瓣搅和一起，然后掺和进家酿的米儿酒里，密封窖藏，这桂花酒就做好了。黛玉经手的统共得了三坛子，都送去扬州了。

朱绣听林如海已打开喝了，莞尔一笑：这里头受用的大都是女儿的孝心罢，不然才窖藏了多久，恐怕那桂花还没化进酒里呢，就是再用自家酿的米酒提味儿，也及不上那些窖上数年的。