“怎么会……”薛姨妈有几分不信，之前她和大姐通信的时候，大姐话里话外的意思，分明就是掌权整个荣府了。

“你啊，商人尚懂得虚晃一枪，更何况是他们官家。”薛大老爷叹息一声，起身，叫小厮扶着匆匆去见江宵，建议他快点改变态度，把赦老爷当成清正廉明的官侍奉就是了。

江宵得了信儿，便立即挑了四个稳妥的嬷嬷，两个厨娘和粗使丫鬟八名送进驿站，忐忑的等了半个时辰，终于听到钦差大人允下的消息，这才松了口气。

在金陵小住了两日，不见薛家人来消息，钱小桥乐了。派人去只会薛府，明日他过去一趟。

次日，待钱小桥到了薛府，这才发觉薛姨妈的丈夫已经重病，却仍拖着病身来接待她。钱小桥吓得不轻，早知道薛大老爷有病，她可就不来了。若因她来一次，把薛大老爷折腾死了，是算非自然死亡，还是算自然死亡？钱小桥一改往常的傲慢，十分关心的扶着薛大老爷，请他卧榻休息。这一举动可感动了薛家夫妻，竟拿着贾赦跟自家亲哥哥似得。

钱小桥把王夫人的信交予薛姨妈，又说了很多安慰的话，方走。

薛大老爷对赦老爷的品性十分佩服，对自己的妻子道：“真是品性高雅的正直人。”

薛姨妈也觉得如此，笑着打开信，粗略浏览一番之后，面色深沉下来，皱着眉不知道说什么好。薛大老爷见她神色不对，问她心里到底写什么了。薛姨妈没说话，叹口气，把信给了丈夫。薛大老爷看了信，脸色也不好了，皱眉深沉的想了一会儿，便躺在床上不说话。

要彻查金陵世家的**，当然不是一日两日就能完成的，少说这一年除夕要在金陵过了。钱小桥算了一下，彻底调查加上凑齐证据，最快也得明年开春，等这些忙完了，他还是要以金陵为据点，查看周边州县的盐政，估计也得个把月的时间。

这冬天还没过完，钱小桥就听说薛府大老爷突然病重的消息。既是请江宵特意来禀告，钱小桥估计薛老爷是挺不住了。她们在金陵这半年来，薛家没少往这跑，算上荣府和薛家的渊源。钱小桥觉得作为荣府的长子该去，遂一大清早儿，烟囱还没冒烟，便跟着江宵急忙忙的赶往薛家。江宵似是和薛老爷关系极好，路上的时候还忍不住落泪。钱小桥细问之下，方知江宵和学老爷少年便相识，算是知己，昨晚他去看薛老爷，不放心，便就在外间宿下了。

钱小桥听到这眯起眼，打量留着山羊胡的江宵，国字脸，相貌中等，没什么特色之处。而那个薛老爷，虽然病的不成形，倒瞧得出几分当年的英姿。这两个男人恐怕不仅仅是朋友那么简单。

俩人才赶到薛府，便听见府内惊天动地的哭声。江宵已先于钱小桥去了正屋，没多久，屋子里就传出他的嚎啕之声。不同于那些仆人们做场面的哭声，江宵的哭真心实意，带着浓浓的悲怆。

钱小桥止住了步，忖度在门外，思量着薛老爷的死是因为病，该是自然死亡。这才抬脚进了屋子，向薛姨妈母子慰问。薛姨妈哭成了泪人儿，口不能言，嘴巴张张合合半晌，翻白眼晕死过去，仆人们赶紧扶着太太去后头歇息。钱小桥觉得不好久留，便拉着江宵离开，江宵却不肯，要为薛老爷守灵。

“守灵？赶紧跟爷滚回去，守灵是人家妻儿的活儿，你搀和什么！”

“我——”江宵心虚的看向赦老爷，最终蔫吧的低头，跟着贾赦走了。

隔日，薛府办丧事，钱小桥代表荣府去随礼，江宵早就在了，不知所谓的帮衬着薛姨妈忙活接待男宾的事宜。钱小桥坐了会儿，眯着眼看打量江宵忙碌的身影。忽然想起薛蟠来，难不得他好男色，原来是出自他父亲的遗传。金陵这一代，男风盛行，单小倌馆不下四五个。所以不光是薛家，连市井小民像冯渊之流也好这口。

提起冯渊，钱小桥打个哆嗦，屈指一算，离冯渊伤人的日子可不远了，这金陵他还是早离开为妙。

……

离开金陵之后，钱小桥一身轻松，带着邢夫人、迎春游山玩水一遭儿后。钱小桥便问随行师爷下一项日程。

师爷谨慎的从怀里掏出一本册子来，仔细查看，最终指着“扬州”道：“该去这地儿了，负责当地盐政的老爷是林——”

“我知道，林海。”钱小桥有种不太妙的预感。

又是一个萧瑟的季节，他们一行人来到了扬州。才进了林府，便从林如海口中得到贾敏病重的消息。

钱小桥眯着眼，心里诅咒幽王不下千百遍。合着他这次钦差之旅，基本上就是‘死亡之旅’。自从接了系统所谓的非自然死亡指标后，但凡听见谁‘死’，钱小桥心脏都跟着颤悠。要知道系统定义的是在她可接触的范围内，所以说但凡和她有过接触的都不可以随便死，至少的保证这些人在宝玉大婚前活着。钱小桥觉得在这么下去非得生心脏病，不如这次回去就嫁进给宝玉寻一门亲事，最好是娃娃亲，早婚的那种。