宝钗带着丫鬟走在前头，宝琴抱着兔子也带着丫鬟走在后面，姊妹两个一路说笑着进了花厅，宝钗先上来与薛太太福身行礼。薛太太见了姑娘精神头极好，脸上又没甚么不高兴的模样，便知道两个孩子处得极好，也高兴起来：“今日沈家哥儿带了你出去逛，可见着甚么西洋景儿了？”宝琴就在后头抿嘴笑了冲宝钗做鬼脸，薛蝌听见咳了一声，宝琴忙低了头坐到位置上去，见没人看自己又侧脸对着哥哥打些眉眼官司。

厅中伺候的丫鬟端了新茶上来，宝钗抿了一口放下才与母亲道：“外面街面儿上热闹得紧。甭看日头烈，逛的人还是多。”薛太太又拿眼睛去看薛蟠埋汰他：“看看人家，这会子就知道带着你妹子四处出去转转，你呢？半点不心疼媳妇儿！”薛蟠好无辜叫亲妈扫了这一记，又不敢对她和妹妹呲牙咧嘴，只得把脸扭到一旁大着胆子去瞪沈玉。不成想一看沈玉笑眯眯不为所动好似无事发生，自己先怂了低头乖乖哼出一声：“知道了！”

絮萦坐在薛太太下手处，拿帕子捂着嘴笑得直抖，忙换口气稳住声音道：“这会子怕是厨下已经备好了，换地方用膳罢？沈爷家里还有老爷子一个人在府里头呆着呢。”薛太太这才放过儿子，起身往饭厅去。薛家老早就改了晚膳规矩，如今用得多为菜蔬，粳米里掺了些许绿豆熬得起沙，再点些雪花糖粉进去便香甜可人。若不爱甜口的不掺糖亦可，桌上还放了四个碟子，里头盛了各种爽口小菜，有酸有辣，各人依着爱好用一些。沈玉细心，掐着点看薛太太用得差不多了便停箸坐正，旁边丫鬟送上洗手漱口的水，用过一遍又上了道茶。

此时薛家其他人也大多用好，一番收拾后沈玉起身告辞，薛太太忙催了厨下把备好的食盒送上来道：“莫笑话我们俗气，老爷子自己个儿在家里总也没意思，咱们家当家的走得又早不好招待，只得花心思弄些吃食略尽一番心意。”沈玉忙起身连道不敢，拱手谢过薛太太才转身往外走。宝钗只把他送到二门处，薛蟠跟着继续送沈玉出了大门，下人把食盒交给长随，主从两个才骑了马往城西走。

话说沈玉出去了一天，到日入时分放才回来。沈老爷子知他是接了薛家大姑娘出去，才不担心，晌午逍遥自在叫厨下烧了一道面筋裹肉，就着薛家后来又送的果子酒美滋滋吃个饱肚儿。家里管家好悬劝住没叫他跑出去，再不叫吃肉就说不过去了，只得把这笔账记在肚子里等沈玉回来狠狠告了一状。

沈玉听得祖父白天又不听话乱吃东西，也不与他置气，提出长随一路带着的食盒手里略顿了顿，又拎着食盒从他鼻子前头掂了掂：“今儿薛家专门做了好菜请您吃，我看既是已经用过便不必再用……”说着把食盒往管家手里放：“放厨下你们几个人分了算了。”这话沈老爷子如何能愿意？老了老了也就还剩些口腹之欲，自然不肯错过新鲜吃食，当下忙拦了孙子道：“既是人家特特做了请我吃的，如何连看都不叫看？中午也没乱吃甚，无非是叫他们往油面筋里塞了馅子搓成肉丸子再合了料红烧一番，也就是那样吧。”沈玉去看管家，管家愁眉苦脸道：“人家搓肉丸子大多四肥六瘦，好家伙您叫搓肉丸子整好倒个个儿，六肥四瘦的大荤，您吃着美，小的看着就怕。劝了您又不听，回头二爷手上板子全都得打在小的身上，还是叫小的先吃顿好的吧，免得二爷一气下手重了往后想吃也吃不着。”

沈老爷子叫人揭了脸皮，转过头去佯怒瞪管家，老管家一副惫懒模样站原地动都不带动的，不得已又转回来讪笑着与孙子道：“就这一回，就这一回，今年最后一次，往后再不了。成不？”沈玉没好气道：“这可说好了，大丈夫一言既出驷马难追，再要这么乱吃东西我可就不管您了，有好的也不应记您。”沈老爷子没口子的点头应下，沈玉这才开了食盒。上面一层是一道红油鸡丝并一道白白软软奶冻似的东西，不知道是甚么。管家帮着端出来摆好，下头一层是西北那边儿传来的吃食，点了醋和绿豆发的豆芽子，暑夏时候用了正好开开胃。

老爷子夹了筷子鸡丝尝尝，点点头又舀了块冻子，放进嘴里后就“嗯？”了一声儿。沈玉好奇，也伸手夹了一块儿，尝了才知道这是如今街面上极少见的鱼鳞熬的胶冻，里头还夹杂不少剔了刺的雪白鱼肉，不知厨子下了甚么料，只有鲜甜半点不腥。沈玉尝过知道是什么就放下筷子也不多吃，守着祖父用过，又陪他闲坐，中间拿鱼冻子把那大黄猫逗得喵喵直叫唤，等天色暗下来才提着空食盒告退。

待回了自己院子，沈玉让小厮都退下去，自己抱着食盒翻来覆去看了一遍，终于在底下那格发现个小小夹层。他用个耳挖子探进去轻轻一撬，夹层上头嵌着的木板当啷一下弹开，里头有张匆匆书就的纸片。沈玉将折好的纸片拿出来，打开一看，上头尽是贾家在外头有毛病的产业。其中不少沈玉看了眼熟得不行，恰是京中有名好替人放利钱的铺子，又有往日贾家二房公子哥儿在外头经常来往的几个人，再不用费心寻机会花时间查访。沈玉把纸片重新折好塞进荷包里，提着食盒出去喊人拿去洗刷干净，转回来又在灯下思索许久。

到得第二日，沈玉专门去寻了柳子安向他借调柳湘莲，柳子安问他缘由，沈玉只闭嘴指了指马指挥使平日乐意待着的地方，柳子安二话没说，立刻带了沈玉出去往外头勾栏瓦舍里寻人。两人在京城北边儿巷子里找着一个戏园子，台上青衣身段风骚正捏了兰花指咿咿呀呀的唱，旁边一处茶座上围得尽是人，柳子安挤进去看看寻着表弟上前就拍了他一掌：“干嘛呢你，这几日兄弟们请你吃酒都请不到。”柳湘莲正叫人缠得上头，忽听表兄声音，抬头再往远一看，只见沈同知抱着胳膊佯作看台上戏子远远等着，忙站起来把四周赖着不走的帮闲们推开，边往外走边道：“今儿我兄弟来了，没空理你们，走了！”