“大侠，我要跟你去闯荡江湖！”

朱翊钧与他的迷弟们挥挥手道别，拎着元宝跳下围墙，潇洒离去。

他带着人来到秦淮河边，摘了个茶铺坐下。元宝认出了他：“你是那天送薛姑娘回来的……小爵爷！”

朱翊钧把一碗桂花汤圆推到他跟前：“你想读书？”

元宝点点头：“想。”

朱翊钧又问：“为什么想读书？”

元宝怔愣片刻，摇头：“不知道，母亲临终前，要我好好读书。”

元宝有大名，跟他母亲姓林，叫林维桢。母亲是罪臣之女，入了贱籍，从小就教他读书识字。不过，在他六岁那年，母亲就染病去世了。

林小姐塞给他一枚玉佩，叮嘱他要好好读书就咽了气。他亲眼看见，母亲被人用一床席子裹起来，抬出去埋了。

老鸨留他在集贤阁干些杂活儿，给他改名叫元宝，寓意财源广进。

元宝谨记母亲叮嘱，要读书，周围的人都笑话他：“你一个贱籍，又不能考功名，读书有什么用？”

只有薛素素对他好，时常将客人剩下的水果点心拿给他吃，闲暇时也会教他读书。

可薛素素也没读过四书五经，教不了他做文章，他只能跑去附近的私塾偷听，还时常被夫子追着打。

朱翊钧还了解到，元宝其实已经十岁了，只是，母亲去世之后，他时常吃不饱，也不长个，看起来只有七八岁。

朱翊钧摸摸他的脑袋：“凉了，快吃吧，吃完送你回去。”

他想了想又问元宝：“你想回去吗？”

元宝摇了摇头，又点点头：“我要回去。”

“为什么？”

“我要保护薛姑娘。”

朱翊钧摸了摸他的脑袋，又让王安到点心铺去买了一盒点心，这才送他回集贤阁。

隔日，朱翊钧接薛素素赴宴，房中有人，薛素素正在“接客”。

房门大开着，朱翊钧也不客气，抬腿就走了进去。

书桌后，侍女铺纸研墨，薛素素与那恩客各自挥毫落笔。

朱翊钧对书法一向感兴趣，便走到书桌前。那书生写道：“寒站万户满，黄叶下空城。丛菊堪垂泪，江流不住声。病惟诗得意，贫觉酒多情。同是伤摇落，秋天日暮行。”

这是一首离别诗，看来此人是来道别的。

“过几日，我就要上京赶考了。”

薛素素欠了欠身：“预祝屠公子金榜题名。”

那姓屠的书生又道：“待我归来，你一定与我演一出《昙花记》。”

朱翊钧不知道昙花记是什么，也没上前打扰。又见薛素素提笔在纸上落下两行小楷，回赠一首送别诗。

姓屠的书生告辞离去，与朱翊钧擦肩而过的时候还冲他一点头，仿佛对这屋子里多出个男人这件事，并不惊讶。

薛素素把人送出门，转过身来，朱翊钧已经绕过书桌，正在欣赏他们刚才写的字。

看落款处，那个书生原来叫屠隆，名字很特别，乍看之下还有点惊悚，明年会试的考生，朱翊钧记住了。

朱翊钧问：“《昙花记》是什么？”

薛素素道："是屠公子所作戏曲，讲的是唐代功臣定兴王木清泰，受高人指点，顿悟迷津，看破红尘，舍去功名利禄，寻仙问道的故事。"

“他说了好几次，我适合木清泰夫人一角，非得叫演一回。”

朱翊钧笑道：“他既有此心，还参加什么会试？”

薛素素不答，从旁边抽了张纸递给他。朱翊钧接过来一看，是小楷所书《黄庭经》：“这是你写的？”

薛素素点点头。

朱翊钧细端详那副字，不难看出，每一个字都经过精心设计和雕琢，字形洗练，线条端庄，华丽绝艳，极具韵味。

看到她的诗和字，朱翊钧有点明白刚才屠隆离开时的坦然。

虽说集贤阁是妓馆，薛素素是这里的歌伎，与其说屠隆是来狎妓，不如说，他欣赏薛素素的才华，并将她视作有着共同志趣的好友，没有男女之情，也就不存在占有欲。

此时，楼下传来几声喧哗，朱翊钧探头一看，几个孩子在打架，最小的那个正是元宝，他一个打好几个，被打倒了，爬起来又冲上去。

朱翊钧叫他上来，见他脸上青一块紫一块，问道：“他们欺负你了？”

元宝说：“他们抢我的点心，又仍在地上。”

朱翊钧因此兴师动众，专程叫来老鸨，让那几个人向元宝道歉。

老鸨迎来送往这么多年，为姑娘争风吃醋的见了不少，为个小闺奴出头的还是头一次见。

经过几次宴席，朱翊钧已经大致摸清楚了张诚在南京这几年，都干了些什么好事。

穆宗每年都要选秀，江南出美女，他就点名要太监挑选江南女子。

张诚当年就负责此事，整个应天府，家中有十至十六岁女儿的人心惶惶，有钱的就拼命给太监塞钱，逃过选秀。

张诚等人正是借此大肆敛财。

除了舍财免灾，还有个办法，随便找个男子，许下婚约，逃过选秀。以至于，当时无论身份、年纪，只要是个男的，哪怕是乞丐，都很抢手。

然而，几年之后，小女孩儿长到成婚的年纪，却发现，当年许下婚约的，有家徒四壁的，有残废的，甚至还有六旬老翁。

于是，女方家里要求接触婚约，每年，应天各地衙门都能接到许多类似案件。

听到这些，又想到东西六宫塞满了的后妃，朱翊钧一个头两个大，这些都是他爹生前造的孽。

除此之外，张诚敛财的主要方式还有织造。朱翊钧听他亲口说过这样的话：“眼下，今上年轻，正在长身体，每年都要置办一匹新的冕服、衮服、弁服、常服等等……再加上两位先帝留下的那么多娘娘，可是一笔不小的花费。”