此时，陆采莼启扃，从门外引来一人，却是先前那乞饭的少女，那少女已洗净了面上尘土，换了一身翠绿的衫子，模样瞧着竟也水灵鲜润，把雨墨惊得瞪大了眼。却是碧桃。陆采莼对少女道：“碧桃，把颜公子的钱还了罢。”

碧桃笑吟吟地双手捧了铜子，伸到雨墨的面前。颜查散却摆手道：“这几文钱，便送与姑娘买几颗果子吃罢。”

碧桃不等陆采莼说话，便赶紧道：“那碧桃就多谢颜公子了！”陆采莼拿她没有法子，也只能苦笑地摇了摇头。

陆采莼对颜查散道：“这个小姑娘，本是淮南府人，梓里遭了水灾，故逃难到了汴京，如今我与五哥二人也准备将她送回乡里。她梓里离凤台不远，眼见将近了，我明早先快马将她送回。颜公子与五哥可先行一步。”

翌日，陆采莼与碧桃共乘一匹马，快马加鞭地先望官道上去了。白玉堂则牵着余下的那匹马，与骑驴的颜查散并排走着。颜查散询问了始末，白玉堂把来龙去脉都如实地讲了。

原来，临行前一日，白玉堂听各位哥哥们讲了颜查散之事，便去包拯那里询问。包拯一听他要去的地方离凤台县也不远，喜出望外，便把颜查散一事讲给了白玉堂听。凤台县的知县不知为何忽然暴毙，而在此次淮南水患当中，此地又是受灾最为严重的，百姓失家流亡的不知几千数，如今又失了知县，无异于雪上加霜。包拯便举荐了丁艰之期刚过的颜查散，为的也是锻炼这个得意门生。但他对颜查散便如慈父一般，又怕他在凤台县出了甚么闪失，这才要寻人去护送他一程。

白玉堂与陆采莼既得了包拯央浼，对这颜查散心生好奇，便想了这么一出。两人早在路上便或远或近地跟着颜查散，却不曾叫他与雨墨觉察。见他们主仆二人眼见要在此镇上歇息，他三人便抢先去客栈里换好了衣物，碧桃先是从后门藏住了，白玉堂则从后院翻出，扮作了一个落魄儒生，又从店门口走进去，以免店东与小二对他生疑。

一试之下，见得颜查散既心有公道，又胸怀仁义，再试又见他机敏过人，陆白二人对他都甚是喜欢。

一路上，颜查散与白玉堂讲话甚是投机，便觉得去凤台县的路也短了不少。日落时分，便走到了县衙门。

看到眼前的景象，同行三人俱是愣住。

那凤台县的县衙竟然已然烧作了焦土。想来烧来也颇有几日了，那断壁颓垣处竟已生了星星绿草。

白玉堂余光一瞥，见一旁的枯柳后躲了个妇人。那妇人显然也是知自己被发现，整了整发髻衣裙，施施然走出来，臂膀跨住的篮子里露出些新鲜时蔬的叶梗。

妇人生得颇有些富态，肤如凝脂，唇角旋两个酒窝，眉眼弯弯，唇红齿白，丝毫不像是他们一路上所见的面黄肌瘦的流民，只两边颊上涂了些灶灰，才有些村妇的样子。妇人上前来，不着痕迹地打量了二人，微微笑道：“三位中可有来凤台上任的新县官老爷？”

颜查散正苦恼这衙门被烧作了白地，眼见来了个县中百姓，便如抓住一根救命稻草，忙问道：“敢问大娘可是凤台本地人——这衙门又是为何作了现在的光景？”

妇人先是颔首，才开口道：“回禀老爷，前些日子先的县官老爷忽殁在家中，没些时日，一天夜里，这官邸和衙门便烧成了这样。”

白玉堂闻言，问道：“这先前的县官是个什么样的人？”

妇人摇首道：“老爷问奴家这样的话，奴家不敢答。”言罢，又从篮中摸出两根金黄外皮的老黄瓜，递给站在一旁的雨墨手中。雨墨不敢接，眼睛只瞟颜查散。

颜查散也忙道：“大娘，这瓜果我们收不得。”

妇人见他们执意不肯受，只好将黄瓜收回篮中。她见这三人均对着已作废墟的县衙沉吟，知他们是在愁晚上的住处。便又开口道：“老爷若是无处可去，凤台县的师爷便宿在县衙东南一里开外的地儿，门上栓了枯艾草的，便是师爷家。”

颜查散听见妇人此话，如聆仙音，忙大喜道：“大娘帮了在下的大忙了——不知大娘如何称呼，贵宅又在哪处？”

妇人笑道：“奴家姓唐，贵字称不上，一座草庐，便在前不远的林子当中。”

颜查散望妇人拱手谢道：“改日必登门拜谢。”

妇人道：“能帮上老爷的忙，是奴家的福气，哪敢望老爷反过来谢奴家？”她望三人福了福，便转身走开了。

三人依照妇人所言，望东南方向走，不久便见得前面有一间砖瓦房，规规整整，倒也清静，阖上的门扉上插了一束艾草，与那妇人所言的分毫不差。雨墨上前叩门，不时，那门闪开一道缝，来探头瞧的是个年过半百的老父。