她说着说着，晶莹的泪珠涌出眼眶，滑过脸庞，滴在他揽腰的手背上。

他越听心里越悔，温柔地为她拭去眼泪，声音里满是愧疚：

“是我不好。”

她垂泪不语。

他搂紧了她，下巴抵住她的香肩，恳声道：

“非是我怪你，实在是我心里也烦。要知道我虽是皇帝，头上却顶着一个孝字，太后对我又有再造之恩，她的话岂能不听？待时机到了，我一定替你出了这口气。”

她的情绪总算有所缓和，轻轻嗯了一声。

“看你被罚，我心里的滋味又何曾好受过？”

他轻抚她的脸颊，心中爱极怜极：

“只要能让你高兴，你想要什么赏，我都给你。”

绿竹认真想了想，道：

“这回太后罚妾，宫里的人一个个幸灾乐祸的瞧热闹，妾好没面子。万岁真想赏妾的话，就替妾找回面子吧。”

“你想怎么找？”

“妾的生日马上就到了，想办个隆重热闹的千秋宴。”

“依你。”

“后宫妃嫔，除钱皇后外皆要参加。”

“依你。”

“妾还要曹吉祥主办这个千秋宴，当众为我敬酒。”

“这——”他微微迟疑。

“万岁若是怕太后，依不了就算了，这个生辰宴也不必办了。”

她立马掰开他的手，欲挣脱他的怀抱。

他连忙抱紧了她：“依得了依得了，让他办个千秋宴嘛，不过分。我只跟太后说，此举是为了说和你二人，想来她也没有理由反对。”

她展颜一笑：“还是万岁想得周到。”

*****

“说和？”曹钦十分意外，“万岁怎地忽然变得这么好心了？”

“好心？”曹吉祥嘲弄地笑，“他不过是为了哄他的爱妃开心罢了。要我主办千秋宴，定是叶绿竹的主意。”

“这个女人，肚子里又装了什么坏水？”

“还能是什么坏水？想让我死呗。”

“爹，要不您装病躲过去？”

曹吉祥摇了摇头：“躲得了初一，躲不了十五。她铁了心要弄死我，这次不去，她还会找由头逼我下次去，直到弄死我为止。”

“那怎么办？”

“将计就计。”

“儿子不懂，还请爹明示。”

“她处心积虑的让我主办这个千秋宴，定是想发生点什么意外，好嫁祸到我头上。咱们只做不知，暗中找出证据，这样的话，太后那边就有由头办她了。”

千秋宴，设在兔儿山的清虚殿。

宫人们忙忙碌碌，有的搬盆景，有的搬桌椅，大家分工合作，用心布置着宴会。

作为主办人，曹吉祥肯定也要亲临现场，负责协助他的艾望远介绍着:

“这是皇贵妃娘娘亲自选的地方，因为清虚殿有两层，一层的大厅宽敞明亮，适合摆宴。二楼视野开阔，适合登高眺望。她想在晚宴之后，登上二楼观赏烟火。”

“观赏烟火……”

曹吉祥上得二楼，望向栏杆处:

“最好的位置便是这里吧。”

“自然。”艾望远答。

曹吉祥走至栏杆处，那里有几名宫人，细心擦拭着栏杆，见他过来，忙对着他行了一礼，唤了一声曹公公。

他按了下手，径自来到最中间的地方，道:

“万岁和皇贵妃，应是站在这里。”

“不错。”艾望远点头，“万岁站右，皇贵妃站左，周贵妃和宸妃分列他们两侧，再接着是和嫔与明嫔，黎才人、淑婕妤、兰美人、玫选侍……依次排开。”

曹吉祥轻轻抚摸着那栏杆，若有所思。片刻之后，他忽地一笑:

“的确是个好地方。”

*****

千秋宴当日。

清虚殿，宴会开始之前，艾望远指挥着宫人们摆放香炉。

“夏日蚊虫多，驱虫的香要放足了，千万别叮着万岁和各位娘娘。”

话音刚落，肩膀被人拍了一下，扭头一看，是曹吉祥那张微笑的脸:

“你平日里没少为宸妃娘娘跑腿，这次的千秋宴又奔波，多有辛苦。”

艾望远一怔，忙道:

“曹公公客气，奴婢——”

“来人——”曹吉祥不由分说的打断他，“扶艾公公歇息去，好好伺候着。”

一进酉时，空气中的热浪退去不少，妃嫔们也纷纷出门，打着油纸伞前往清虚殿。

最早到的是兰美人和玫选侍，两人谨记曹吉祥嘱咐，绝不能让皇贵妃挑出错来，因此处处小心，以显示对她的尊敬。

接着是黎莎和尹美淑，两人一来别的也不干，就在那儿巴巴等着。

过不多久宸妃到了，左边牵着五岁的吉王，右边跟着秀王。