“哈哈。”

宸妃笑了，笑弯了腰，笑出了眼泪:

“不是不肯，是不能。”

“什么意思？”绿竹愈发不解。

宸妃优雅起身，袅袅婷婷向她走来，白玉般的纤手抚在衣领处，顺着镶金盘扣一路向下，滑过华美精致的缎面，轻声问道:

“你觉得我的外表看起来还是美丽的，对不对？”

绿竹不明她是何意，点了点头。

说话间宸妃到了她跟前，一手撩开了点上衣，一手牵过她的手，往小腹上放去:

“来，你摸摸里面。”

掌心贴在小腹上。

不，那一点也不像小腹。

更像一只大大的橘皮，皱巴巴的，沟壑横生，布满赘皮。

触之，已令人害怕。

遑论观之。

绿竹下意识地抽回了手，一脸震惊:

“怎、怎么会变成这样？”

宸妃含泪微笑，语气平静:

“有些不幸的女人，生完孩子，就是会变成这样。”

绿竹顿悟:“原来你不侍寝，是不想他看到。”

“不错。”宸妃颔首，“与其让他厌恶，不如知难而退，留份体面。”

绿竹无言。

“怎样？”宸妃低首抚平衣襟，“你还觉得我比淑妃有本钱吗？”

绿竹没有回答，心底一阵唏嘘，反问道:

“你是因为这个，才转了性子吗？”

“转了性子？”宸妃勾起一抹讽笑，“你是指由好变坏，由善变恶吗？”

绿竹默认。

“它只是终点，不是起点。”

宸妃袅袅婷婷地转回身，回至榻前，复又给自己倒了杯酒，一口饮尽:

“女子无才便是德，这句话，你应该常听吧？”

“是，小时候爹爹教我读书写字，邻居们就常说这句话，说女孩子读书无用，费这功夫做什么？”

“我也是。不过我爹爹许我念书，只是想让我的卖相看起来好一些，我的那些姐姐们，要么做有钱人的填房，要么做当官的小妾，嫁得最年轻的夫君，也有四十岁，一个个困在深宅大院里，为了一个老男人斗来斗去。我不想走这条路，可是身为女子，又不能抛头露面，只能依附男人而活——”

“所以你选择进宫？”

“对，我得找个地方施展自己的才学，才不枉来这世上一遭，而宫中女官——就是我最好的去处。初入宫时，我谨慎内敛，从不在皇帝面前现眼，我与人为善，凭良心做事，安分守己。明明我做的最好，却因为替淑妃仗义执言，被罚去了南宫，然后被迫委身给一个自己看不上的男人。”

“你是因为这个恨上淑妃的吗？”

“不，被罚南宫，被迫承宠，我都不恨她。我恨上她，完全是因为她的一句话。”

“什么话？”

“我跟她哭诉，自己还是走上了姐姐们的老路，误了这一身才学。她却跟我说，好歹攀上了皇亲，不要不知足，要惜福。”

“……”

绿竹一下理解了她的痛苦。

宸妃的目光缓缓落到窗台上，那里放着一杯酒，是敬淑妃的。

“其实我心里明白，她这么说，一来是想让自己好受点，毕竟没有人喜欢欠别人太多。二来也想让我好受点，可她不知道，这种安慰，只会让我更压抑更窒息。”

说完，她的目光又移至绿竹脸上，淡淡一笑:

“叶绿竹，你我彼此利用，但我可以告诉你，哪怕你没了利用价值，我也不会杀你，不为别的，只为——你说不出这种话。”

绿竹与她目光相接，百感交集之下，脱口而出:

“你恨自己被困在了女人这个身份里。”

宸妃一怔，而后泪流满面，苍凉的眸底满是无奈与不甘:

“天不生我为男，只能在这后宫起波澜。”

片刻，她抬袖擦去眼泪，拎起酒壶倒下两杯酒，向绿竹示意:

“喝一杯吗？”

她们互为宝剑，却又互为知己。

绿竹无法拒绝，默默走到她对面坐下，执起酒杯，与她相碰，各自一饮而尽。

那晚，宸妃喝得酩酊大醉，靠在绿竹的肩头，哽咽着说:

“哪怕我是这后宫最没有本钱的人，也要做最后的赢家。”

*****

“畏罪自杀？”

周贵妃蹭地从椅中起身，怒目圆睁，眉毛竖起，像只炸毛的狮子：

“前脚刚查到她，后脚她就自杀，这也太巧合了吧！”

“当然不是巧合。”周辰安淡淡道，“可我们也只能当做是巧合，没法查下去了。”

“怎么没法查？她不是穿了那件金缕衣，才导致飘不上来，沉进了水中么？顺着这个线头查过去，说不定还能拉叶绿竹下水呢。”