瘦子卫兵：“上个世纪没有邮政卫兵护送出行，让邮差们独自骑马往返城际运信，那会时不时遭遇打劫犯。现在人类打劫犯变少了，猛兽却防也防不住。”

食客们纷纷议论起来。

说伦敦有千奇百怪的演出团，被击杀的劫车花豹不知具体是哪家马戏团的？是不是被喂食了奇怪药物，导致它对人类的攻击性强得过分。

埃里克更关注掉到河里的信件。

又问邮政卫兵，“损失的信件怎么办？如果有人给我的一个朋友寄信，那封信正好被毁了，会通知我的朋友吗？”

大胡子：“会通知，但速度不快。一到两周会联系寄信人，但也有联系不上的情况。假如寄信人不在当地，那就收不到通知。”

瘦子：“总局也会在报纸上刊登公告，基本一周后能见报。公告：‘XX时间段，从OO市与△△市的相互往来信件意外被毁，请寄信人重新寄出’。”

埃里克暗道效率太低了，居然至少要延迟一周。不怪他每天关注报纸，但从未听说这个重要消息。

转念一想，也是伦敦报社的嗅觉不够敏锐，否则隔天就该见报。

比如《邮车被劫，是花豹的扭曲，还是马戏团的阴谋？》此类新闻就该铺天盖地了。

令他更忧心的是，这类野兽攻击邮车事件竟然不是个例。叫人不得不担心日后与B先生的信件往来安全问题。

两位邮政卫兵抛出新奇谈资后没能久留。

待了十几分钟就离开咖啡店。休息时间结束，他们要押车离开伦敦朝牛津出发。

埃里克在咖啡馆听完了一整场议论。

他萌生出了些许想法。转身，先调查了英国邮政的现状。

这一查，让他蹙起眉头。

1830年，英国邮政统属政府管理，利润支出都与政府财政相关。要以一个词形容，就是“极度混乱”。

就说伦敦，邮政分成了三个不同机构：内地邮政、便士邮政与外国邮政。

外国邮政自成一体，负责海外的信件。

便士邮政，负责伦敦与它周围郊区的通信往来，也可以说是同城通讯。

内地邮政，它有城内信件的业务，也有城际信件的业务。

便士邮政与内地邮政最大的不同是计费与收费方式。

自17世纪，英国邮政系统向公众开放后，采取收件方付费的模式。

收信不便宜，按照信纸页数与运送公里数的复合计费方式算钱。

如今多数人没习惯用信封。

写信后折叠起来，在信纸的背面写上收件方的地址与名字。

邮递员不只负责收发件，还要负责收取邮资费用。

伦敦不少咖啡店、餐厅、杂货铺等，会提供信件的代收发服务。

就像是「爱德华剧院」边的那家咖啡店。

邮差罗宾与服务生里奇进行的收件、取件、缴费的日常操作，它也会出现在许多伦敦店铺里。

一直以来，皇家邮政都是采取收件方付费模式，直到威廉·多克瓦在1680年创立了伦敦私营的便士邮政。

他推出新的营业模式，邮资一口价，且先付费再寄信。

在伦敦同城范围内，邮资只需1便士，规定邮件的重量不能超过1磅。伦敦周边在10-15英里之内，邮资收2便士。

这种方法初期盈利低，但因其简单便捷很快就吸引大批用户。

在便士邮政可达范围内，人们不再使用计费复杂又贵价的皇家邮政。

两年后，约克公爵就向政府提出了抗议，表示皇家邮政的垄断权被威胁了。

私人的便士邮政不合法规。在1675年，英国议会通过的邮资法案，规定除了牛津大学与剑桥大学之外，英国邮政由邮政总长、邮政审计官共同管理，别人无权建立邮政设施。

便士邮政立刻被关停，但它很快又出现了。

再出现时，从私营邮政变成了官方邮政的一部分。经营方式与从前相同，但管理层与员工都换了人。

此后，近一百五十年，英国的邮政系统就分成了三个部分独立运作。

18世纪发生过两次较大的改动。

拉尔夫·艾伦搞了运输线路变动，将原本全境信件必须经过伦敦中转，改成了郡与郡之间直接交互信件。

约翰·帕尔默对于猖獗的打劫邮差现象，提出配备邮政卫兵，改骑马为马车在城际间运送信件。

埃里克瞧着调查而得的一摞摞邮政数据。

进入19世纪，伦敦的人口暴涨，城市空间不断向外拓展。

邮局人手也在不断增加，邮政总局的办公空间不够用，搬迁到新的地址。

那却决不了整个体系的高度混乱现状。

便士邮政与内地邮政业务有重叠部分，两者的计费收费模式又不同。两种邮政独立运行，办公地点不同，员工穿着不同的制服，不存在业务互通。

对于普通人来说，仅仅是算哪一种邮费更合适，绕圈圈一堆计算公式就很可能变相利好生发行业的发展。

邮递员每天多次送收信，但因为还要负责计算收取邮资，投递效率非常低。

有时，邮递员更会抵不住钱财诱惑，私吞邮资弃信而逃。

埃里克越了解英国邮政系统现状，越为他与B先生的信件往来安全性与时效性忧虑。

两人的通信能逃过一次花豹袭击，但指不定卡在哪一个混乱的信件运输环节。

不行！

为了两人的信件通畅往来，必须整改这一乱象。

即便不认识英国邮政系统官员，但能另辟蹊径从马场主方向切入。邮局运输离不开马匹，马场主赫蒙就是供应商之一。

埃里克与赫蒙有过一些交集。

年幼时的马戏团经历让他对动物很有一套办法，后来给马场主提供了不少技术支持。

另外，还要做一件事。

他拿出一封拜访帖，来自爱丁堡的威廉·钱伯斯，期望获取成立出版社的资金投资与机械技术支持。

埃里克想到花豹袭击邮车的消息居然四天了也没被爆出来，对伦敦报刊行业的信息灵敏度有了怀疑，也是时候投资一家出版社了。

*

*

三月末，皇家邮政难得展示出工作高效率。

伦敦总局快速成立调查委员会，开始勘察英国如今混乱不堪的邮政现状。

远在英格兰西北部。

布兰度暂时不知皇家邮政突然勤快到自我调查的起因，她收到了一则来自邮局的丢件通知。

——三月上旬寄出，给律师霍斯的信件被花豹给毁了。

惯犯花豹，诨号“詹姆斯”。

二月底，从伦敦的阿波罗马戏团出逃。目前查明，它前后三次在不同线路上奇袭了邮车。

造成了一死两伤。死的是马，伤的是人，给邮局带去了少说上百英镑的损失。

花豹“詹姆斯”在3月14日在伦敦郊外第三次打劫时，被邮政卫兵当场击毙。

布兰度读完这则通知，一时不知该摆出何种表情。

意外吗？有点。

很不可置信吗？并不。

随着城市人口飙升、识字率大幅提升，人们对书写信件的需求与热情激增，混乱的英国皇家邮政系统早就不堪重负。

如今，邮票与信封尚未出现。

邮资付费方式很原始，或交给邮递员，或直接去邮局排队付钱。

野兽打劫邮车是为抢口肉吃，也有人类强盗打劫邮车是为了夺走邮资。

布兰度放下通知信，又重新写了一封信寄给律师霍斯。

不是火烧眉毛的急事，只是问一问削笔器的专利是否办理妥当。一个多月后，五月初她希望看到全套法律文书。

如果有秘密消息或紧急通知，她是不敢以寄信的方式联络，不愿成为邮政离谱新闻的当事人。或亲自跑一趟，或委托信用良好的帮手送信。

因此，有关石墨废矿的高普格尼自燃事件，没有立刻写信告诉西格·福尔摩斯。等到6月10日，两校划船大赛时，见面了再谈。