“18日，四人黄昏时从「松林旅店」出发，都没有携带大包行李。最初目标不会是禁林深处，该是禁林边缘，去一趟还能回来吃晚饭。”

西格在地图上找出了里德家旅店到禁林边缘的最近直线距离。

“以最快的速度算，来回大约三小时。夜间七八点左右能回旅店。”

11月18日，没有下雨，小镇的天气记录是多云。

四个人都不缺乏野外经验，怎么就一去不复返了？

布兰度几人抓紧时间休息睡了四五个小时。

天一亮，分头去找伐木工询问八天前的森林内有否出现过任何异状。

眼下，如能找到吉什·里德就能了解到最直接的一手消息。

不仅可以确定四人失踪前的方位，也能通过鲁道夫三人的行李去判断他们的森林考察具体计划。

吉什是四人消失前的最后一位目击者，偏偏这只赌鬼不知跑向何处。

他在11月19日夜间偷了一大批赃物，下一步必是要着急去销赃。

里德夫妇不知道大儿子的去向，才会对那枚出现在尸坑里的纽扣很慌乱，怕吉什被泽西恶魔盯上。

治安官哈根说小镇及周边县镇都不具备销赃能力，要查需去费城或是纽约。

他可以托人帮忙问一问，只是什么时候能得到回应就不一定了。

关于吉什·里德的协查缉拿令散发了出去。

请周边县镇注意，这个人持有「荣耀之手」，很可能会搞出盗窃的事。

*

11月26日，正午十二点。

经过一上午的查访，伐木工与猎人们都说没发现18日黄昏森林出现异样。

布兰度、西格与摩根教授决定不再等待更多消息，直接进入森林实地一探究竟。

三人倒想聘请可靠的猎户同行，但这一程不是重赏之下必有勇夫就够了，前提必须做好了赴死的准备。那才能共同面对危难到来，以免临阵脱逃。

显然，小镇当地人对禁林的畏惧与抗拒根植在骨血里，没有出现与众不同的无畏者。

即便是治安官哈根被问是否愿意接受邀请时，他也有些犹疑。向导海迪也对进入禁林很是为难。

布兰度不会勉强。

假如没有充分的心理准备，进入了禁林后很容易出事。前面进林的四个人没找回来，可别又往里面折了几个人。

最终，哈根与海迪送布兰度三人一程，把人送到禁林边缘，在那里等待准备接应。

与此同时，也召集镇民们，在森林外围进行寻找。

准备好充足物资，下午一点骑驴入林。

两个多小时，兜兜转转。

这一路没有遇上异状，四处寻找，终于发现了埃里克四人的鞋印。

鞋印痕迹断断续续，大片泥地被落叶覆盖，这给辨识脚印增大了困难。

西格看了一眼怀表，15:17，他找到了一棵柏树。

树上有翅膀标记，是泽西恶魔曾经在此出没的意思，这里就是禁林边缘了。

树下，还看到一对鞋印。

“是冯·菲利伯特先生的鞋底花纹。”

西格环视一圈，四周落叶较多，其他地方没有看到明显足迹。

不过，这一对鞋印说明失踪的四人极可能来过这个位置。

不做百分百的推断，因为不能排除有人换鞋后踏足此地。

布兰度取出指南针，禁林是在正北方向。

这次进入禁林，准备了一个月的物资，由驴子负重。

她看向海迪与哈根，“就在这里分开吧。劳烦你们在外围继续寻找，无论有没有找到人，我们都会争取在圣诞节之前回来。”

哈根：“愿三位一切顺利！”

海迪：“祝你们能平安回来。”

*

*

12月5日入夜，鹅毛大雪，洋洋洒洒落下。

禁林，岩洞中。

四个人围坐在柴火堆边，望向洞口飘落的雪花。这是今年在新泽西遇上的第一场雪。

鲁道夫：“下雪了，我不知道这算不算一个好消息。至少说明这里没有彻底与世隔绝。它还会发生四季变化，就不是被时间彻底抛弃。”

施瓦茨摇头，“我不是故意与你抬杠，你怎么确定外面现在也在下雪呢？说不定只有这片死地下着雪，而它自成某种时空状态。不过，日夜变化没有改变，说明我们还在地球上。”

加斯帕尔凑近了火堆，搓了搓手，努力让身体缓和起来。

一股寒意却从胃部升起，怎么也消除不了，就是没吃饱的滋味。

“我想吃肉。”

加斯帕尔不谈什么气候，也不谈什么时空。

很现实的问题摆在面前，整整十七天，四个人没有吃一口主食也没有吃一口肉，全靠野果果腹。

入冬了，野外果实愈发难找。

没有充足食物，身体匮乏能量，也无法徒步远行。

加斯帕尔：“明天天亮，你们知道还能去哪里摘果子吗？附近都摘完了。

今天却下雪了，我们冒然离开岩洞去找新的路，说不定遇不到新的避难点，冻死在风雪里也不无可能。”

埃里克沉默着，神色间却没有一丝焦躁不安。

他的右手插在外套口袋里，紧紧握住了去年的圣诞节礼物——布兰度送的纯银月球摆件。

十九天之后是圣诞夜，今年自己还能在人间过圣诞吗？

理智告诉他，这次很可能凶多吉少，是要去地狱了。

现在只有一个想法，但愿布兰度没有踏入禁林。

这场死亡危机是怎么发生的？

开始时，谁也没有想到诡异会悄无声息地降临。

11月17日，埃里克在「太阳锯木工坊」订好了原材料，约定在四天后的中午取走。

回到旅店时，在楼梯上瞧见以往在巴黎剧院认识的加斯帕尔。

原本只是停步打个招呼，客套地闲聊几句，但没料到加斯帕尔前来新泽西是因为一封匿名信。

五个月前，巴黎大学的鲁道夫教授收到一封匿名信。

信中说，化石记录着时间变迁的秘密。作为相关研究者，对诡异凝固时间的城堡不感兴趣吗？

给他一些提示，墨西哥沿岸存在一座被时间遗忘的城堡岛屿，白雾升腾时才能进入。

因为这封信，鲁道夫请了好友加斯帕尔与施瓦茨一起查明真相。

匿名信却没说岛屿的具体位置，那要如何寻找它？就去找有相似特征的地方，或许能有线索。

翻查了许多资料，发现了几则相关传闻。

其中有一段来自新泽西州的松林泥炭地森林。

它被记录在古老的羊皮上，不知是哪个世纪的记载。

「泽西恶魔的领地，让人有来无回。那是虚空的沼泽，那是被造物主遗弃之地，时间变得没有意义。

警惕！当白雾升起，返回人间的路就会断裂，只有菲尼克斯才能克制泽西恶魔的邪恶能力。」

关键词：白雾，古怪的时间。

鲁道夫提取了重点，决定来新泽西州瞧一瞧。

不过，三人没打算冒然深入禁林。

计划到达小镇后的第二天，11月18日先去边缘地带转一圈，实地观测一下要带哪些装备。

在巴黎大学搞矿物学，怎么可能不关注巴黎庞大的地下采矿场，认识地下世界的改造者冯·菲利伯特先生也就成了理所当然的事。

埃里克听到那封给鲁道夫的匿名信，立刻与「幽灵」收到的匿名信联系在了一起。

虽然信中使用的理由各不相同，对「幽灵」是用B先生的生命做威胁，对鲁道夫是用兴趣做引诱，但都是把两位收信人引往诡异的岛上城堡。

埃里克没有自爆也收到相似信件，只问能否看一看鲁道夫的那封信。

鲁道夫当场同意，还表示也曾怀疑这是一场恶作剧，但对化石搜集的强烈喜好还是驱使他来了美洲。

两封信，一模一样的字迹。

埃里克一眼就认出了不只笔迹相同，就连遣词造句的习惯也相同。