“皇上来，尝尝臣妾闷煮的莲子白玉羹，最适合养病时服用。”年近四十的女人，因为保养得宜而尽显靓丽，却又比年轻的姑娘多出几分丰腴跟风情，艳丽的眉眼更是让人忍不住侧目。

身为男人，其实是有几分骄傲的。

因为他给足了心爱的姑娘安全感，也让她过上独宠富足的生活。

年轻时许诺白首的人，于衰老后还能陪伴在身边，是多少人都做不到的坚持。

天家轻声叹息，就着汤匙抿入口中。

“好喝吗？”鞠贵妃轻声询问，眸中闪着期待的光彩。

好像又回到从前，那个稚嫩中带着顽劣的小姑娘。

“好喝。”天家压制不住宠溺，“阿若煮的，怎么都好喝。”

鞠贵妃不相信，就着汤匙重新送入嘴里，很快苦着脸吐出来，“呸呸呸，那么难喝，你是怎么入口的。”

她摆着手，让下人换上新煮的粥。

涂着蔻丹的指捏起白芍，重新送过去，“都怪我，有皇上宠着，二十年了都还没学会煮粥，下次我一定学会煮美味的白玉粥。”

天家依然张口，乖乖吞咽，“煮粥的事情就交给下人们吧，你只管每日开开心心。”

“那怎么行。”鞠贵妃带着嗔怪，“我煮的粥跟别人不一样，我可是和皇上并肩行走的人，他们都没有我爱您。”

“皇上，臣妾的心里只有你啊。”

“臣妾……想和你永远永远在一起。”

生前，死后。

爱确实是霸占，舍不得分出一丁点。

可身在皇家，也有许多身不由己。

天家眉目陡然深邃，看着鞠贵妃由撒娇痴缠变成委屈难过，再抹着眼泪升起期盼，到底还是狠下心摇了摇头。

“阿若。”他声音低沉带着病气，“你知道的，我答应过父皇，我不能违背当初的诺言。”

鞠贵妃动作一僵，原本喂粥的动作收回，甚至没留意到天家的失落。

“诺言就那么重要吗，什么诺言二十年还不能动摇。”她轻声哽咽，“可当初，明明是我们先相爱的啊。”

那个晚上，帝妃再次不欢而散。

如果连从前的感情都动摇不了诺言，那天下还有什么能够让她坐上后位。

靠手腕？靠威逼？又或者靠哀求？

鞠贵妃怔怔流泪，仿若死灰。

也就是这这个时候，长宴真正出手，他让太医院的人捏造出帝王病重假象，再以绝对隐秘的姿态透露给鞠家。

绝对隐秘，代表连皇帝都不知道。

燕家筹谋半生留下的底牌，在这一刻重新彰显。

新春年底，鞠家主借着拜年的由头，给鞠贵妃传递了新消息。

具体内容长宴无从得知，只听说两兄妹闹出争执，连茶盏都砸碎两套。

当然是鞠贵妃动手，鞠家主跪在地上苦口婆心相劝，总算引来几分动摇。

他们能够商量什么呢？

无非就是后位，无非就是给大皇子铺路，无非就是立太子。

当这个家国的主人病重，就意味着新的继承人要站起来，接手承担。

二皇子无权无势，即便要争也没几分能力。

五皇子单薄，深入简出。

剩下烈火烹油的大皇子，只需要那个嫡长的位置，就能名正言顺，顺理成章。

鞠家一定会想要那个位置的，一定。

不知经过多少撕裂挣扎，也不知道怎样凄厉纠结，鞠贵妃在承乾宫里病倒七天以后，终于强撑着爬起来，含着泪去亲手熬粥。

消息送到西三所，长宴连眼睛都没睁，遥望乾清宫方向。

除了捏造天家病重的消息，他没有动用过任何人脉，也没有插手过任何事情。

这意味着他能知道的事情，躺在乾清宫里的男人也会知道。

“殿下，贵妃真的会给天家下毒吗？”侍卫在旁边战战兢兢，“这可是诛九族的大罪啊。”

可能下毒，为后位孤注一掷。

也可能没下毒，看谁心机更深厚。

鞠贵妃挣扎的姿态太过明显，憔悴的模样也没有收拾，像是在明晃晃告诉众人：我因爱生恨，我要为儿子拼出个未来。

但凡天家生出戒心，摔掉那碗粥，验出无毒以后就得心生愧疚，说不定当真封出后位。

反过来想，天家会不会猜到鞠贵妃以退为进，故意饮下那碗粥，结果鞠家顺势下毒，谋害帝王生命了呢。

以鞠贵妃的能力直接控住后宫，颁布封后圣旨，立太子圣旨，控制整个朝堂也有可能。

说到底，就是看谁想得更多，心机更深，手腕更厉害。

“天哪，这里头居然有那么多弯弯绕绕，不过我还是觉得鞠贵妃不会下毒，那也太蠢了点，万一查到就是遗臭万年的骂名。”侍卫在旁边小声嘀咕。