叶氏将门征战西北，在沧西依旧驻留千百子弟兵，但凡振臂必当一呼百应。如今为了向朔后献出诚意，甘愿将叶小王爷作为人质相送，是因为有必胜的信心，还是另外有所图谋。

玉佩相交的清脆碎裂声忽然响起。

玉蟾闻声垂眸，沉默以对。

“不愧是见风使舵的个中好手，千百年来王朝更迭教坊司屹立于风雨飘摇之中，牢牢把握着帝师暗河。”叶子阳似笑非笑，语气似讽似叹，“帝偏信云从卜辞，上至国事是非下至择日休沐，事事都求四平八稳神佛庇佑，可惜神佛无心，枉顾天子一片虔诚。为父母所弃尚且惶然悲愤，为天所弃此心郁郁，此身渺渺，帝欲哀心辞世倒也不难理解。也不知薄州水患，饥民遍野，北陌疫病四起，难民暴匪，是否也是天所弃之，抑或怒之。”

“臣，不知。”

“你不知，我也不知。”他懒洋洋道，“后不知，帝亦不知，世人皆惘然。”

“唯有天知，地知。南楚举旗掠地的烈焰之师一知半解，北境枕戈待旦的苍狼之军执子旁观，而围困其中的鹿首四奔无逃处，抬首望日昭。”

……

路途遥远，车马劳顿，玉蟾姬为面前帝师城防地图暗自苦恼，而叶子阳却难得兴致盎然。

他想起教坊司古怪的规章制度，姑娘们总是挑取风华正茂的韶华年纪，但凡越过年限便束之高阁，成为教习长老隐于幕后，而人前抛头露面的总是些初出茅庐的小姑娘。教坊司只在河州一带狐假虎威，却做不出实际政绩是有些道理的。

城防地图他只瞥了一眼便失去兴趣，研究的再透彻也无用，他们面对的不仅仅是帝师忠心耿耿的鹿首军，更多的是变化莫测的帝王心。

“那里在吵什么？”

官道吵嚷，堵住大半道路，持刀县尉与平民百姓扯到一处，似是民有冤无可告，一片哭天抢地。

玉蟾姬抬头望去，依言回答：“是洛凉百姓。前月官府檄文，陌北战役间，十数人欲叛逃北牧，被就地捉拿格杀。他们是为子孙来喊冤声讨公道的，虽为洛凉富户，但身负血书，被官兵拦在了道上。”

“河州子弟兵家中多富庶，自小修习礼义仁信，家中老小供奉，马革裹尸尚能赢得忠烈之名，何谈抛家弃子，葬送前程的叛逃行径。被泼上污名，是比尸骨无存还要使人愤恨之事，他们是冤枉。”

“殿下想要帮他们？”玉蟾双眼凝寒，此刻露出些许探究。

“我帮不了他们。”叶子阳缓缓道，“木已成舟，大势所趋，帝师尚且自顾不暇，又何况距离最近的普通百姓。”

陌地战事已起。

挥师举旗的是苍狼狩风，是北牧氏的凛军。这是一支奇兵，凭借天时地利以迅捷之势拿下了九隅与陌州交界的第一城，宣告常年被阻于天堑以外的北境军民开始染指中原领地，正式成为帝师鹿首的反抗之师。

但叶子阳毕竟远在安稳的河州，到手的军情消息也是姗姗来迟，他推测不出北边的战事几何，凭借突如其来的逃兵喊冤，只觉得隐隐不妙。

“你觉得呢？”

“北牧奇诡，不硬战，不轻信。兵少人寡，徐徐图之，耗竭之，蚕食不可吞。”

这是作为情报机构的集权者，所做出的结论。

叶子阳闭目沉思，忽然对玉蟾提问：“背离朔帝，择后为新君，是因为你们觉得新君会做出改变？”

“后有心，忧国之难，民之患，绝非坐以待毙。”

“你们也相信她能让帝师平南定北，昌盛七州？”

“此为长久之计。”

叶子阳摇头：“等不了那么久了，最多一年时局便会明朗。”

“……”

“如果你们的选择还是错的呢，一步踏错，满盘皆输，所押砝码越多，崩溃之时只会覆水难收”

玉蟾蹙眉：“开弓不许回头，你我皆在弦上。”

“非也，我是想告诉你摆在眼前的不只有两种解法，正如通往新王朝的路从来都不止是青河驿道。”

叶子阳的话戛然而止，两人却都若有所思。

军无百疾

陌州鹭桥湾。

席卷北陌的大风一年四季都不会停歇，带走空气的湿润水分，在沙漠和绿野的交界地带划分出清晰的界限。而在距离寸草不生的广袤沙漠的边缘，进入肥沃的丰野绿洲之后看见的第一站就是鹭桥湾。贪图新嫩水草和鲜活绿意的水鸟走兽聚集到此处，在百姓围居的城镇附近友好共存。

一如既往的宁静下午被破空而至的羽箭打破，白色水鸟张翅逃跑，惊走群聚的野兽。而身着轻装布甲的持弓手从岸边突然冒出，与同伴一起悠悠走来，拎起被一箭贯穿的红冠野鸡。