沈柔冉亦喜翰墨，出言点评，能直指重点，殷琦不免对她刮目相待，肃然起敬。起初两人只觉面熟，叙谈之后才想起，原来当年端午排当，他们在大内后苑舟中曾有一面之缘，一起听过吴蒖蒖说银字儿。殷琦笑说这一次同舟大概是前世修来的缘分，沈柔冉便戏称他“道兄”，殷琦答应，亦玩笑着唤她“师妹”。

于是沈柔冉此后经常借故来天竺看经院，与殷琦切磋翰墨。两人常并肩习字，相互点评，视对方为知音，自然而然地，彼此都心生情愫，希望此生长相守，只是国朝惯例，在朝为官的士大夫通常只与同僚通婚，何况殷琦的疾病世人皆知，沈柔冉很担心父亲无法接受，所以至今仍只能暗中与殷琦交往。

说到这里，天竺看经院传来的梵呗声暂歇，沈柔冉悚然惊觉，起身道：“我是悄悄出来的，得回去了，父亲母亲还在看经院，怕他们找我。”

殷琦与蒖蒖起身送她。殷琦随口问道：“今日是为谁诵经超度？令尊令堂都来了。”

沈柔冉看看蒖蒖，迟疑一下，还是答道：“裴尚食。”

蒖蒖如罹雷殛，蹙眉难以置信地看向沈柔冉。

皇太子大敛后，很快有台谏官员要求彻查太子饮膳问题，并将矛头指向裴尚食，说她此前提拔吴蒖蒖，当日又失职，未阻止吴蒖蒖向太子进松江鲈鱼鲙，应该交予御史台，依法严惩。

皇后怜裴尚食劳苦多年，劝皇帝让宫正先查此事，暂勿交给御史台。因事关重大，魏宫正审问裴尚食那日，除了帝后、嫔御、六尚高级女官列席，连太后都从慈福宫赶来旁观。

魏宫正细问裴尚食当日每一细节，听到蒖蒖做好鲈鱼鲙，奉与裴尚食先尝时，魏宫正追问裴尚食是否品尝了，裴尚食一时语塞，最后还是如实回答：“没有。”

魏宫正继续问她不尝的原因，裴尚食久久不答，魏宫正便说：“进呈皇太子的食材是自御厨取的，理应先由尚食检验并品尝，才可送往东宫。裴尚食却省略这一步，难道是长期身居高位，已经傲慢到不屑于履行这最基本的职责了么？”

裴尚食伏首称“不敢”，但仍未说明原因。

魏宫正出示一页信笺，道：“昨日有人向我匿名报讯，说裴尚食很可能味觉减退，但仍想占据尚食之位，所以当初极力栽培吴蒖蒖，让她代掌御膳先尝。裴尚食不尝松江鲈鱼鲙，也是因为味觉问题，尝不出好坏，所以不尝。是不是这样？”

裴尚食含泪伏拜，还是一言不发。

魏宫正命人奉上早已备好的三盏水，对裴尚食道：“这三盏水，一盏咸，一盏甜，一盏无味。请尚食当众一一品尝，然后告诉我，哪一盏是什么味道。”

“不必了。”这时裴尚食抬起老泪纵横的脸，双唇颤抖着说，“是的，我味觉早已丧失，无论是咸是甜，到我口中，味道都是一样的。”

魏宫正凝眸再问：“何时丧失的？”

裴尚食道：“五六年前便开始衰退，越来越弱，大约三年前，就几乎辨不出味道了。”

“真是岂有此理！”旁观的太后忍不住开口斥道，“一个掌御膳先尝的人丧失了味觉，竟然还一直占据着尚食之位不让贤，尸位素餐这么多年，这是欺君之罪！”

裴尚食叩首道：“妾愿承担所有罪责，以死谢罪。”

这时皇帝开口问她：“你为何一直隐瞒此事？一个尚食的职位而已，就值得你如此贪恋？朕向你承诺过多次，你若想出宫养老，朕自会赐你厚禄大宅，让你安度晚年。”

“我要的不是厚禄大宅，”裴尚食难抑悲声，忽然泣道，“不想辞职，是因为我无家可归。我的家，只有尚食局了呀！”

她恸哭起来，腰深深地弯下去，以头点地，浑身颤抖着，哭声凄恻，尽显绝望。

“交给御史台吧。”太后冷冷对皇帝道。

“罢了。”皇帝叹道，“她毕竟是从我年少时起就伺候我饮食的人……何况，其实我并非全无知觉，几年前就感觉到她辨味不准，所以……”

“所以官家宁愿吃柳婕妤做的膳食。”太后冷笑，又道，“官家仁慈，不想严惩裴尚食，但她隐瞒味觉之事在先，失职贻害东宫于后，无论如何不能轻饶。逐出宫，送去做女道士吧。”

皇帝无言，低头思量。皇后见状轻声建议：“逐出宫是应该的，只是裴尚食年事已高，再做女道士似乎也没有必要。不如给她一处陋室，让她长年茹素思过吧。”