宋秋水听道，亦言可行，又叮嘱池鹿鸣，莫说是洗坏了黄色台布，只由她来说是改了主意，换了绿色台布。池鹿鸣不想她如此善解人意，敬谢不已。她在本届女官中出类拔粹，确有人所不如，池鹿鸣心下感服。

重阳节宴后，宫中隐约传来消息，道是宋司膳偶然得了皇上青眼。又过了一段时间，宋司膳虽未晋升，但加了俸禄，大家私下议论更是不堪，甚至有人传说宋秋水曾于某日与皇上单独呆了一个时辰。大祈因立国颇有些不义，故特别注重治国声誉，女官制推行时就定下与后宫分列、绝不混淆的约定。故女官与皇上有染，极是招人诟病。

皇上确实是看上了宋秋水，皇后与谢贵妃都看出来了，皇后倒未置可否，这后宫总是要进人的，甲乙丙丁她无所谓；而谢贵妃坚持不可破坏女官与后宫分列的规矩，极力反对。皇上不管谢贵妃，只朝皇后暗示施压，皇后却之不过，睁只眼闭只眼，欲成全他们。

此后，皇上偶有时间，就传宋司膳论膳食志、论饮食史，一时之间，宋司膳成了后宫之中炙手可热的人物，大家多来奉承巴结。都说权力是最好的□□，宋秋水亦被天子之势所倾倒，两人郎情妾意，打起了眉眼官司。怀春少女，又得了众人相捧，渐渐把持不住。终有一日，皇上得了个机会，偷偷地把这道清丽的膳食品尝了去。

宋秋水满心欢喜地等着皇上纳她，她是真心倾慕这位至尊无上的君王。皇上让皇后把这事给办了，皇后猜测八成是生米已煮成熟饭，乐得做个好人，欲册封宋秋水为宝林。谁知谢贵妃得了消息，连夜求见皇后，道宋秋水原在家中订有婚约，夫家也是一名小官，皇上怎可与下臣争妻。皇后犹疑，道这也不算大事，着人暗示，让男方先退婚便罢。她不好说皇上已然得手，谢贵妃也不知是故意装作不知还是真不知，只一昧以不合规矩为由不依不饶。皇后夹在中间，很难做人，皇上极宠谢贵妃，谁知道转过头来谢氏又私下在他面前说什么呢。

入了冬后，皇上日理万机更忙，自从与宋秋水几度春风后，他因年下忙于政事，逐渐忘了这盘可口的膳食，不过是换个口味而已。皇后虽未册封她，但暗地里常常给以赏赐恩惠，她颇得了些实惠，在众人面前依然是形势大好，前程无量。

拖延之中，又近元辰了。小年夜，宫中祭灶。司膳司出了纰漏，祭品不丰，与往年有莫大差异。次日一查，结果竟是被宋司膳克扣了，且在她房间内搜出了克扣的食物。宫正当下要拿她审问，宣称要严惩。待皇后赶到，已是人赃俱获，众目睽睽之下，皇后回天无力，只道年节下不宜重罚，逐出宫去。

池鹿鸣听到消息，赶去送行，这小半年来，宋秋水风头正盛，她并未去凑这个热闹，可此时无论众人如何传说克扣祭品之丑闻，她定是不信的，后宫这等手段虽阴鸷，但太过平常。她去送她，只是想单纯地去谢过这位出手帮助过她的同年。

宋秋水头发略有些零乱，脸色惨白，她一向柔弱，但此刻尚坚强；且她并未哭哭啼啼遮掩便去，反将手头事务一一理清，强自镇定地与其他司膳交接。众人颇为尴尬，都劝她收拾自己行李便好。池鹿鸣见她的作派大为震惊，不想她竟如此有责，换成是她，必是不会再管，当下心里对她更生敬重，自愧弗如。

除鹿鸣外，并没有其他人来送宋秋水，世态炎凉可见一斑。宋秋水交接好，又着手收拾自己的物品。皇后派人来传话，吩咐执行之人好生送她回家，凡她曾获赏赐，均让她带走，不得扣留。皇后果是善人，能容人，有母仪天下的大度，行事颇留余地。

池鹿鸣与宋秋水并无私话可说，临去时，宋秋水忽然朝她惨然一笑，有些诡异。池鹿鸣心下一惊，恐她像兄长池鹤鸣一样弃世，连忙赶上去，朝她道：“姐姐万勿灰心，此去一别，或许别有天地，万望保重。”

宋秋水听后，眼中含泪，转身去了。偷窃祭品之罪于一位女官来说太过不堪，这一届最为风光的女官就这样声名狼藉地逐出宫了，池鹿鸣再也没有她的音讯，也不知她的夫君是否如约娶了她。

除夕夜前，皇后寻了个机会将此事禀告了皇上，皇上闻后未发一言，或许天子本性凉薄。

☆、弱肉强食今何时

过了元辰，随着春暖花开，宋秋水渐渐不再被人谈及，如一池水之中曾泛起一缕涟漪，复又风平浪静了。池鹿鸣还在浣衣局当着小差，她固然不喜欢这个差事，她倾慕司籍之职，苦无门路。尽管如此，她也不敢懈怠差事，她以此为立身之本，清楚地知道自己别无出路。