丘原佳人在侧，脑海里全是那句“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。”他迫切地希冀自己能立即金额榜题名，京城跑马；他虽不知池鹿鸣身世，但就是有一种莫名的冲动，想要庇护她安然一生，免其于乱世之中流落无依。

四人回了丘府，各自用饭。晚间，赵央儿进来收拾白日所晒衣物，丘原待这位表妹客气有余，情意不足。赵央儿从不多话，用心做事，轻手轻脚，唯恐吵扰了他。丘原有些莫名的烦躁，他走出房间，独自在院子里走走。他也不知道为什么，他看着赵央儿忙碌，只有歉然，却毫无心疼的感觉，全然不像今日见池鹿鸣那般，对她自有一种悲悯与怜爱。或许这就是情不知所起，一往而深吧。

丘原与赵央儿并无正式婚约，因赵央儿父亡母嫁，自幼便由姑母抚育。这位丘夫人果真是位能干有责之人，自己青年丧夫，独自抚育一位遗腹子，还不忍甥女无依，作主接了她过来。虽因经济所限，不能让她如丘原一般使奴唤婢，倒也不比她在家更差。赵央儿极是知恩，奉姑母为母，勤朴细腻，倒为丘夫人分忧不少。是以丘夫人有意亲上加亲，也算是告慰弟弟，只待丘原高中，便为他们办事。

赵央儿自家境况并不如姑母家，自父亲意外落水死亡后，母亲无以守节，自行再嫁，独留她与祖父祖母生活。是姑母不顾自己艰难，怜父母年老不易，主动要求抚育她，亦是为老人分忧。她生来勤快柔顺，极是知礼感恩。她的表兄，这位下巴逐渐泛青的男子，自有他的理想与抱负，她极是仰慕，一切愿意听从姑母安排。但她知姑母对表兄寄予厚望，自己也不愿成为其求取功名的绊脚石，从来不敢与之多言，恐让他分心，失了分寸。

☆、路漫漫其修远兮

是夜池鹿鸣辗转反侧，沈沉的宅子里有一棵梧桐树，夜影婆娑，风吹舞动。寂静的夜里，她充满憧憬又忐忑不安，她不知道女官要考什么，后悔往日仅凭兴趣看书，她爱看的必不会是要考的，真正是书用时方恨少。

次日池鹿鸣大早起来，带着界水去打听女官的消息。宫廷果真在公开招录女官，据说此次将录用三十六名女官放入各司。报名筛选后再考女四书与四书，考试通过后，还需经尚宫目试提问，经此三轮皆过方可入选。一旦选中，宫廷发放安家银子，役期至少三年，每月还可领取俸银。

池鹿鸣当即立断要留在上京应考女官，钟界水张口结舌，念叨小姐怎可自作主张，不经老爷与夫人同意就擅自决定？池鹿鸣利诱他：“若每个月有了银两进项，咱们就不用时刻向人伸手了。”这话界水无法反驳，开门七件事，事事要钱，现下一大家子都没有收入，完全依靠舅老爷终不是长久之计。

钟界水被池鹿鸣打发回东洲去送那笔借来的银子，临走时嘀咕道，小姐这番考状元的架势，若是老爷见了定当欣慰，或当不治而愈了。待他返回东洲，向池遇与沈浮回禀了小姐要考女官之事。旧朝的济泉县主沈浮极是不快——她的掌上明珠竟要去大祈宫中为奴为婢，但她现下鞭长莫及，无力阻止。池遇未置可否，或是感觉自己拖累女儿，无言以对。沈访娘劝道，家中终是留她不住，或许自己挣个前程也好。

池鹿鸣打定主意要考女官，她买了些书，又向丘原借书。丘原毛遂自荐作她的老师，池鹿鸣求之不得，当下两人约定每隔一日丘原过来给她讲书。丘原思维清晰、讲述极有条理，又专拣与后宫、后妃相关有关的内容讲，很有应考之道。池鹿鸣一改少时顽劣，很是受教，刻苦诵读。两人一个善为人师，一个虚心求教，进展倒是很快。私下里，二人相互鼓励，彼此争先，都为自己的前程全力以赴。

池鹿鸣报名前想了很多，她不知道自己前朝的身份是否会成为她的绊脚石。她将顾虑告知了丘原，问是否要改名。丘原阻止了她，皇宫招用女官，身家最要清白，此事万不可作假。丘原的坦荡让鹿鸣感到镇定，不知不觉中，她很是听从丘原的话。偶尔她也会想，丘母一介寡妇竟然能独自抚养出如此有见地与主意的男儿，他性情坚定，毫不怯弱。

元辰过后，又是一年上元节。池鹿鸣从未见识过北地的上元节，但见丘原并无玩乐心思，她也收拾了心思，一心温书。数年前那个在上元节浇糖画的女孩儿已恍若隔世，再不可及。

开了春后，池鹿鸣迎来了考试。果然她擅长的都未考，考的都是她平素最不喜爱的经书策论。幸亏连续几个月以来她鸣鸡即起、三更才休，下足了苦功夫，才勉强通过了考试。池鹿鸣不敢松懈，战战兢兢等待面选。