莺晚忙从秋娘手里接过晚鹃，搀着她站在秋娘身后，一脸的忠心护主。

贵妃抿唇，火气直往上窜。

“姑母。”鄂华凝见势不好，忙唤了一声，道，“一个上不得台面的宫女而已，犯不着做得太难看。”她一面说，一面扫一眼站在后头装木头人的芷霜。

芷霜无奈上前，跟着劝道：“娘娘，姑娘说的对。柔昭仪毕竟是皇上派来的，更何况，这么多人看着呢。”她往下努了努嘴。

立在地上的秀女不乏出身名门望族。今日的事尽皆落在她们眼里，保不准传成什么样。

贵妃勉勉强强压下火气，从牙缝里挤出一个字：“滚。”

晚鹃如蒙大赦，明白自己是正式成为秋娘的人，骨头一下子直起来，倒惹得莺晚多看了她两眼。

“多谢姐姐高抬贵手。怪不得皇上一直在臣妾跟前说，姐姐心地仁慈，要臣妾多学学。”今日受的气一下子全出了个干净，秋娘行礼告退，还不忘多刺贵妃几句。

待秋娘一走，贵妃也懒得选秀了，打发秀女们明日再来。

南山宫的宫女们最会察言观色，脚步都比平日轻了三分。芷霜是贵妃最倚重的大宫女，怠惰不得，扶着贵妃倚在炕上，又拿来美人捶替她捶腿。

鄂华凝坐在一旁，一边喝着普洱，一边和贵妃说闲话：“姑母，今日这事，是您沉不住气了。”

贵妃按了按眉心，叹道：“一看见那个杜秋娘，本宫就气不打一处来。你说说，这究竟是哪里冒出来的狐媚子？都犯下那样的错，皇上也不过降了她的位份，连封号都没夺！”

鄂华凝沉默半晌，低声道：“我让大哥去查了，这个人的来历没什么问题。本来《十六天魔舞》的领舞该是安王府上的侍妾苏婳，杜秋娘自己想谋个前程，这才陷害苏婳，抢到这个位置。”

贵妃啐了一口：“真是不要脸！上赶着往皇上跟前凑！”话一出口，她意识到在未婚姑娘面前说这些话不好，补救道：“你别跟姑母学这个。”

鄂华凝笑着瞥她一眼，沉思着道：“不过，大哥说，她好像和太子哥哥有些首尾……”

“什么？”贵妃坐直身子，凤目圆睁，“繁弱怎么会和她扯在一起？”

芷霜本在用心地为贵妃捶腿，被贵妃的反应吓了一跳，手上一用力，惹得贵妃嘶了一声。

她一掌甩到芷霜脸上，斥道：“没眼色的奴才，这点小事都做不好！”

芷霜慌得六神无主，忙放下美人捶，跪下去磕头认错：“奴婢知错，奴婢知错。还请娘娘不要气坏了身子骨。”

“行了，你下去吧。”鄂华凝拿过美人捶，声音冷冷的。

芷霜感激地看她一眼，也不敢摸自己的脸，顶着巴掌印，轻轻地退着走出去。

鄂华凝挪到贵妃的炕沿坐下，轻轻捶着她的腿：“姑母，咱们是宽厚大度的人家，不兴这样教训下人的。若是主人家和底下人离心离德，做事也要伸展不开手脚。”

贵妃嗔她一眼：“你这丫头，三天两头进宫，回回都要说姑母的不好。你快说，繁弱做了什么？”

鄂华凝知她没把自己的话放心里去。她叹口气，道：“也没什么。杜秋娘和苏婳年岁小，舞艺又高，来教坊司的贵公子们，暗地里把她们评为教坊司的‘双姝’。太子哥哥看重杜秋娘的狠辣，便想让副使把杜秋娘送到安王跟前，露个脸，看能不能有什么机会。”

“这叫什么事。”贵妃道，“露脸倒也罢了，本宫听说，当时露脸的可不知杜秋娘一个。”

鄂华凝苦笑：“我也奇怪，这一桩桩事情凑巧得很，倒像是背后有个推手。可是大哥查来查去，只查出是教坊使为了补偿苏婳，这才把她送到安王跟前。教坊使向来最看重苏婳，这也是人之常情。”

“李韬隐……”贵妃念着这个名字，心底深处潜藏着一种莫名的恐慌，“真是奇怪，都三年了，皇上怎么还不把他贬出京去。”

她的眼神陡然凌厉起来。摸了摸鄂华凝的头发，贵妃的声音妩媚勾着宠爱：“你和苏婳交好，多和她接触接触，看能不能知道些安王府的事。安王府铁桶似的，到现在为止，姑母都还没插进去半个人。”

鄂华凝拿美人捶的动作一顿，又若无其事地捶起来：“姑母放心。”

殿中燃香袅袅而起，两个长相极为相似的人凑在一起，姿态亲密，喁喁私语，语不传六耳。

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雪已经停了，晴空万里，几缕浮云飘飘荡荡。安王府廊腰缦回，檐牙飞翘，宁静而安详。李韬隐迎着扑面的朔风，才迈进慕雪斋，便见一地的积雪未扫，正房里窗棂紧闭，厚重的帘子遮住门廊。