谢熙桐知道她有话想说却不知如何开口，又苦笑道：“我并未想过对你说出这番话来。我只想当成自己的秘密，永远藏在心里。错爱多年，我没有资格像御轩，像圣上那般对你表明心意。”

他像下了很大的决心，拉过向芙的手紧紧握在自己的掌心之中：“但天意让我又一而再，再而三的遇到你。这或许是上天给我的机会，故我不愿继续藏下去。”

向芙心猿意马，直愣愣地盯着谢熙桐俊美的，温柔的，深情的脸。她喉咙像有什么东西卡着，吐不出半个字来。只有身体的反应很快。她缩回自己的手，交握到胸前。她能听到自己如雷般的心跳声，全身的血液都在沸腾。

她无数个曾经都梦想着能能他嘴里听到这样的话。可现在听到了，却有一种说不出的苦涩和疼痛。她没办法再与谢熙桐对视，急忙别开目光，带着些微颤抖的声音说：“或许这也是你的错觉。我们认识了那么多年，感情深厚自然不比旁人。”

“不一样，小芙。那时我看到你与御轩说话，我心里充满了焦躁。看到你与那位周捕快亲近，我也十分不悦。从我醒悟到自己如何看待你时，我便知道，你之于我并非是兄妹般的情谊。我从未如此想独占一个人。那种陌生的感觉似乎自己都变得不再是自己。你……明白我的意思么？”

“已经迟了，镜仪。”向芙凝望着谢熙桐，他的眉眼她曾经无数次描摹过，江河湖泊，辽原山川，万分熟悉。她叹息般开口：“知道你对我有情意我很开心。可是，一切都太迟了。”

“我也曾喜欢过你，那么多年都未曾变过。但是……事过境迁，一切都回不到最初的模样，什么都晚了。”

谢熙桐呆呆地回望她，心里的热度一寸一寸被冰寒覆盖：“你喜欢我？”

向芙自嘲一笑：“是啊，曾经。”

“……现在已经不喜欢了么？”

哪是不喜欢。向芙知道自己对谢熙桐的心意从来没有变过。只是从她接受季淮冽时起，她就与谢熙桐再无半分可能。是她亲手断绝了对谢熙桐的爱慕，亲手葬送了自己最纯粹的情意。

季淮冽负了她，却也让她明白到——无论多么真心诚挚，多么执着偏爱，用错方式的话，爱便成了伤害。

季淮冽用错了方式，她也用错了方式。

“嗯，现在已经不喜欢了。”

她笑得那么苦涩，那么牵强，让谢熙桐的胸口感到阵阵疼痛，好像胸口被人生生剜掉了心脏。

其实，她说的话是真是假并不重要。他说出这番话也并非想束缚她，只是希望她明白自己的想法，知晓自己的心意。

他知道，无论谁都无法束缚住她。她就像是只能在室外盛开的木棉花，无法居于室内。能像此时这样两人面对面坐着，闲聊一二，已是幸运。即便如此，他也希望自己能离她更近一些，陪在她身边更久一些。

哪怕终将要分开，也要争那短暂的朝夕。

“我明白了。可我还是想与你一同云游，以朋友的身份。”

朋友的身份？向芙怔然。她还能与谢熙桐当朋友么？或许确是有那样的选择。承如他所言，是他与她有缘才会一直遇见。

既然那么有缘，她再怎么躲下去都是徒然。她也是时候去面对，而非一直躲下去了。

向芙深吸一口气，灿然笑了笑：“是啊，我们是朋友。”

谢熙桐跟着笑言：“商人行走四方总会有遇到危险的时候，你可以当我的护卫保护我。我会给你工钱。”

向芙听他说得一本正经，开怀地笑了起来：“我好像还是第一次听你找借口留人。好，我就陪你走这一程。你不必给我工钱，包我食宿就好。”

看到久违的熟悉笑脸，谢熙桐下意识伸手去摸摸向芙的头。向芙却像知道他想做什么，恰巧地站了起身拿起帷帽：“我去准备行动需要用到的东西，先走了。”

“有什么需要你尽管开口。”谢熙桐也跟着起身，言词亲昵又关切：“还有，万事小心，别伤着自己。”

“好。”向芙笑得灿烂，应了一声便头也不回地走掉了。谢熙桐站在原地一动不动地看着她踩着沉稳的步伐出门下楼，心中仍有一股郁结久久不散。

有些人错过便是错过了，纵使有缘却无分。

至少，她还是答应会陪他一同云游。哪怕只有这短暂的一程，于他而言亦足够了。

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向芙乔装成一个十分富有的珠宝商人入住龙来客栈。入住时便特意显摆，出手阔绰得赏了几个店小二一些碎银……果不其然，引起了盗贼的注意，在她入住龙来客栈的第五天晚上，盗贼就忍不住动手了。