柳穆森看不了春生受苦，眼见他这样委屈，哪还舍得打骂。他将春生扶起，拍了拍他身上的灰，恳声说：“师父是为你好，这宫中波云诡谲，人心惶惶，情爱位于其中，是最不可取的东西。”

春生抖着肩，默默啜着。

柳穆森说：“你若真把我当师父，就立刻断了对风二的心思。从咱们舍了命根子的那一刻起，红尘滚滚就再与你我无缘。”

“擦擦吧。”柳穆森递过一块锦帕：“你也别觉得我狠心，师父也是从你这儿走过来的。你心里想的，师父都想过。”

“你还太小，不知人世疾苦。你以为这爱能增注甜美，等尝到最后就会发现，它才是世上最苦的东西。”

“有多苦？”春生抽着鼻子，情绪似有平复。

柳穆森想了一想，一脸思索状，“有多苦呢……大概就是……就是比一百棵黄连加起来还苦。”

“黄连太苦了！”春生止住了哭意，说：“上回我受了风寒，师父熬黄连给我喝，我嫌苦，都偷偷倒掉了。”

“你个小东西！那都是你师父我熬了许久的！”柳穆森狠狠赏了个板栗给春生，提步道：“走，陪我去给太后送个经，今儿就饶过你了。”

师徒二人快步往千秋殿赶，柳穆森一路上都在骂着春生倒掉黄连的事。

那些黄连里外花了他不少银子，未防别人动手脚，还寸步不离地亲手熬给他喝。谁想这小兔崽子竟全给倒了，他不说出来，柳穆森还以为他都喝了呢。

小春生紧跟在柳穆森身后，听着师父呶呶不休的聒噪，心里却甜得很。他知道师父是个刀子嘴豆腐心的人，嘴上说着不要不要，可下次若再染了风寒，他一定还会煮黄连给自己吃。

师徒二人说说骂骂地朝太后宫里去，二人入殿时，太后正与宋家两兄弟说话。

宋思诚与宋思礼分坐两旁，与太后你一句我一句说着分地趣事。太后精神头不错，见柳穆森捧着佛经来了，还将它们亲自赐给了宋氏双兄。

殿内檀香深邃，太后看着那佛经，喃喃说道：“阿难七梦[1]里的第一梦，讲的是阿难梦见水塘中焰火滔天。它预兆着比丘善心渐少，违逆之心逐渐炽盛。近日哀家醉心礼佛，时常也会梦到同样的场景，两位爱卿觉得，这个梦，哀家该破还是不该破？该破的话，又该怎么破？”

宋氏双兄对看了一眼，稍年长的宋思诚出列道：“太后年事已高，理该顺应天年，享齐伦之福，旁的什么事，交给怀慈帝去做就好。”

“怀慈年轻，他懂什么。”太后哼哧一声，闭目养神道：“哀家只要还留着一口气，就断不会纵容李恒景踩到哀家头上。新帝之位传位于他，本就是哀家无奈之举。趁着他如今登基不久，趁机杀一杀他的威风才是。”

“你们两兄弟，一个坐镇渝东，一个坐镇淮西，新岁宴后哀家没放你们回去，是想着有别的用处。”

太后睁开眼睛，瞳中杀气汹涌：“国子监暴、乱，李恒景心里也不好受，听说他这几日带着花贵人去了关阳行宫，以慰苦闷。哀家寻思着，若是新帝在行宫遇到些什么难，你们说，哀家这梦魇是不是就能随之破解了？”

宋思礼想了想，镇定道：“太后想破除魇魔，有身手更加了得的刺客幕僚为您效劳。臣想不通，为何太后要选定我们兄弟来做这件事？”

太后笑说：“春江一役后，东南西北四大军权发生微变。燕北由从前的孙、戚二家，变成了孙家独大。孙家是李恒景的人，孙黎就跟条巴狗儿似的舔着。而蕃南的顾重山大权在握，麾下龙虎军与六郡编制，足以让他睥睨大内，不屑于任何一派为伍。渝东、淮西由你们二人守着，细细想来，还未曾表态呢……”

太后笑意更浓郁了，她拢了拢身领，低眉道：“哀家想着，宋家和戚家、顾家、孙家一样，都是实打实一刀一剑拼出来的蔺都七贵。看人看事上或许不大通透，偶尔也需要多点拨点拨。”

“你们若是不愿帮哀家，那就当哀家什么也没说。只是以后行军在外，遭了什么暗算或不测，可别说是哀家干的。”

太后看着静跪在殿中的二人，转眼看向柳穆森：“柳公公，你都听见了吧？这该巴结谁，不该巴结谁，心里有数了吗？”

柳穆森听到自己被点了名，忙俯下身去，连连磕头道：“内侍监一向视太后为大内正主，不敢怠慢分毫。”

“内侍监是不敢怠慢，可柳公公你呢？”太后从座上站起，神色舒展：“你日日在御前伺候着，心该向着谁，总要有个定数。”

柳穆森说：“奴才自知资质粗浅，承蒙太后垂怜，能有幸效忠太后，是奴才的荣幸！”