衙役悄声说人是被一辆马车送来的，已经检查过，这人手筋被挑断，全身多处骨折、旧伤。

秦牧之打破堂上静寂，一拍惊堂木，开始问话。

很奇怪的，那个人听到声音之后，眼中恐惧慢慢消散，迸发出喜悦的光彩，喃喃地问，这里是不是顺天府，得到含着训斥的肯定答复之后，渐渐放松下来，整个人瘫软在地上。

秦牧之不难猜出，他之前所经历的，或许比在镇抚司更残酷。

人犯名叫樊北，很久没说过话了，用了好长时间，才能有条理的回话。

一整日的问答之间，樊北供述了杀害十名官员的始末。

他的作案动机说来也简单，那些官员与他父亲或是同窗或是旧识，他父亲仕途不顺，做官没两年便触犯刑法，随后数年，一再经受那些旧相识的打压，再无翻身的余地，郁郁而终。是因此，他对那些人起了杀心。

关乎打压的说法，明显是一面之词，秦牧之不相信，十名尽职尽责的好官会联手打压谁。

接下来，秦牧之边听供述边核对卷宗。很多蹊跷的细节，只有元凶知晓且给出解释。

直觉上，与其说秦牧之相信樊北确系连环杀的元凶，不如说他相信蒋云初。只是兹事体大，他必需与刑部一并按部就班地核实。

当天，樊北最后交代，案发近两年后，他落入了一个黑牢，在那里，只有无边的折磨、恐惧，他就快发疯了。如今，唯求不再回去，早日解脱。

以樊北的罪行，定要处以极刑。所以，秦牧之想不通，怎么样的人、怎么样的地方，才能把一个嗜杀成性的凶徒折磨到这地步。

私心里，他喜闻乐见。不可否认，这类案子，拖延时间越长，官府抓获真凶的希望越渺茫。有人将罪犯抓获，且予以官府不能给的惩戒，没什么不好。

这样想着，他不由失笑，怀疑自己受了蒋云初的影响。

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这一整日，蒋云初也没见到贺颜。前几日有事没事的，她都会来找自己，今日不免有些不习惯，让一名仆役传话给她，晚间一起到知味斋用饭。

二楼一个雅间是常年留给他用的，偶尔要留在这里处理些事情，布置得就更像书房。

他站在窗前，透过半开的窗，望向外面。

斜阳晚照，路面染上霞光，焕发着淡淡暗金色。

杏花已至荼蘼，风里有了桃花香气，比起前几日，草木的清香浓了些许。

走在路上的，大多是书院里的人，经了整日的忙碌，他们的步调显得放松或疲惫。

贺颜出现在他视野。

她一袭桃红，身形修长纤细，捧着几本书，脚步轻快，唇角噙着似有若无的浅笑。

风拂着她发梢，霞光将她整个人镀上一层淡金色光晕。

何时何处都会发光的女孩。

该是心有所感，贺颜往这边望过来，对上他视线，绽放出灿烂的笑靥，明眸熠熠生辉。

他便也不自觉地笑了。

片刻后，贺颜笑盈盈走进门来。

伙计立刻摆饭。

贺颜把书本放在临窗的书桌上，一面洗手，一面说：“阿初哥哥，沈先生今日找我说话了。”

“说了什么？”蒋云初翻看着她带来的书，全是乐谱。

“她问我，过来读书，有什么打算。”

蒋云初问：“你怎么说的？”在翎山书院功课出色的女公子，学成后可以留在书院执教，更可以被推荐参加大选或考取宫中女官。

“我想了好半天，说没打算。”

蒋云初笑出来。

贺颜又道：“然后，先生看着我犯了会儿愁，问，还想混日子？”

这倒是，混不下去了，除非离开。

贺颜用洁白的帕子擦着手，“我又想了一阵子，说实在让我做个打算，那我可以留在书院，打理藏书阁。每日守着那么多书，想想都很高兴。”

蒋云初想见的到，沈清梧有多无奈。

二人说话间，伙计摆好饭菜，行礼退了出去。

贺颜放下帕子，在桌前落座，闻着饭菜的香气，逸出开心的笑容，随后，认真地望着他，“我那样回答，没错吧？”

“很好。”蒋云初走过去落座。

桌上是六菜一汤，他盛了一碗龙井竹荪，递给她，“先喝点儿汤。”

“好。”

吃饭期间，贺颜讲起听到的杨家那边的消息，“……杨阁老差点儿被气晕过去，扯着赵子安进宫去见皇上。皇上和稀泥，到末了，杨阁老从宫里哭回了家里。”

蒋云初一笑置之。

这些对贺颜来说，分量与别的事情一样：“还有，听说过几日，何莲娇就回来了。先前她祖父去世了，在家守孝。在书院的时候，都说她要是一直在，就没杨素衣什么事儿了。”