院中的大桂树一大半的树冠高出院墙，万点金蕊密密匝匝团团簇簇点缀在墨绿树叶中，浓香馥郁在口鼻之间，若饮醇酿。常胜坐在桂枝旁的青砖墙头，低头对着左钧直灿然而笑，笑意如同杲杲秋阳。

“姐姐——”

他每次这样叫她，语调末梢都带着一个糯软转侧的尾音，像箭枝射在靶心后尾羽的悠颤，带得人心头温柔，仿佛喝了一口暖暖小酒。

左钧直在砖墙之下驻步抬首，伸手示意他下来，含笑道：“今天又带了什么书来?”

常胜就着她的手从墙头跃下，长生也跟着纵身落地，欢快地在二人之间穿来穿去。他摇摇头，“今天没带。我以后，不能常来看姐姐了。”言语间收敛了笑意，神情有几分落落寡欢。

左钧直奇道：“为何?”

常胜勉强笑了一下，“皇上说，如今京城里不太平，不准我随意出宫了。”

左钧直忽然也觉得不舍。但她明白皇帝的意思，看来明严，确实是挺宠爱这个小太监。

多事之秋，随着前几日扶桑使团入京，已经不言而喻。

这一次，扶桑来朝的使团足足有一千二百余人，分乘贡船九艘，自宁波四明驿溯甬江、钱塘江至杭州，再经大运河北达郢京，规模空前。而如高丽、琉球等的朝贡规模，一般也不过一两百人。正是因为这庞大的使团规模，原本定于七月的入朝日子，被推迟到了八月。

兵部车驾司迎接贡使抵达会同馆，礼部主客司员外郎、主事等官员早已候在馆中，校对勘合，清验贡物，严禁贡使随意出入会同馆。贡物山积，盔、铠、刀、枪、硫磺、玛瑙、水晶、苏木、牛皮、涂金装彩屏风、洒金厨子、描金粉匣、抹金木铫角盥、贴金扇子……礼部主客司忙得兵荒马乱，又临时调了许多人员过来清点审验、制作贡物清单。中土早年唐刀风靡一时，传至扶桑。后来天朝多使剑，以彰礼仪。而扶桑却把唐刀发扬光大，扶桑武士刀成为天下一绝。这次使团过来，仅腰刀便有九千四百二十七把、衮刀八百三十一把，真真令人咋舌。

左钧直这边，则仍是翻译扶桑国主所上表文，提交礼部审验，另外担任口译之职。

“扶桑国王臣织田表：臣闻太阳升天，无幽不烛;时雨沾地，无物不滋。矧大圣人明并曜英，恩均天泽，万方响化，四海归仁。钦闻天朝皇帝陛下，绍尧圣神，迈汤智勇，勘定弊乱，甚于建瓴，整顿乾坤，易于反掌。启中兴之洪业，当太平之昌期。虽垂旒深居北阙至尊，而皇威远畅东滨之外。是以谨使僧海空、圭密、玄策、通事麻吕，仰观清光，复献方物。”

“左钧直，你怎么看织田这表文?”

左钧直前往礼部投疏，主客司中不见员外郎和主事，却见一名红衣常服束金钑花带的官员站在书案之前，拿着一支羊毫，饱蘸浓墨，在一封数尺来长的案卷上钩点圈画。这人三十来岁年纪，听见左钧直进来，向她抬头一笑，风神秀彻。

左钧直悄眼见他面前孔雀补子绣金灿灿，更是确定了此人的身份。

朝中文武官员，补子御定皆为彩绣纹样。御赐金绣的，除了公、侯、伯、驸马之外，便只有一个人了。

那便是礼部侍郎姜离，官居三品，传闻中的女帝裙下宠臣。

听说此前女帝同云中君退隐，姜离奉命离京陪送。也不知他是何时不声不响地回了郢京。朝贡之事，一向由礼部主客清吏司郎中主持，此时姜离出现在这里，倒是让左钧直颇觉诧异。

左钧直方要施礼，便听见他半点虚礼寒暄也无地问了这一句。

姜离这一问，左钧直心中反而有了底，老实答道：“下官斗胆以为，扶桑人有意做小伏低，实则心有不甘。”

姜离撩袍坐下，笑意温煦：“不必拘礼，详细说来听听。”

这个姜离姜大人的行事风格和诸多政绩，她向来十分欣赏。只是不知他为人如何。在她心中，姜离既然是女帝的佞幸宠臣，若不跋扈嚣张，未免也太对不起这个名头了。然而今日亲见，又和她想象的多不一样。

她一个四夷馆通事，位卑职低，常受其他六部官员颐指气使。没想到反而是这佞幸之臣平易近人。可见人言不可尽信。

更何况，姜离和左家，据说还有些宿仇。外人固不知晓，左钧直却听爹爹说过。

左家世代簪缨，多铁笔史官、清贵文臣、文坛泰斗，书藏之富，堪比皇家。大楚裂国之后，左家亦一分为二。北支留守江北郢城，南支随大楚皇室南迁。后来逆臣篡位，屠杀明氏皇族，左氏南支宗长因拒不草诏，痛骂篡贼，被磔裂于市，南支全宗被诛，一命不存。女帝即位之后，感念左氏忠烈，遂起用江北左家，拜为左相。