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22时，西村已接近苏里高海峡南口。这天夜里海面上风平浪静，但却格 外地黑。西村完全没有料到美军正严阵以待，静候他的到来。 由于美军的对海警戒雷达比日军先进，所以当西村编队还在25海里以外 时，就己被美军发现。而西村直到美军鱼雷快艇已经发起攻击时才发觉敌方 兵力的动向。然而日本人虽然开局不利，有点被动，但毕竟受过良好的夜战 训练，他们用探照灯和照明弹照亮了目标，并以迅猛的炮火进行拦阻射击。 炮火凶猛、准确，美军鱼雷艇突击群连续几次攻击均彼打退。美军损失严重。 战斗中，美军鱼雷艇群指挥艇上的无线电被打坏，因此4个小时后，海 峡北口的美军指挥官才收到一次战斗的报告。这时西村率领自己的编队已经 驶进了苏里高海峡南口，他并不知道自己正慢慢地落入金凯德的 “T”字阵。 由于航道狭窄，西村只得率领舰队鱼贯前进。 大约凌晨3时，美军驱逐舰首先开火。它们从日本人的两舷方向猛烈射 击。同时向敌舰迅速逼近，以便抢占有利阵位施放鱼雷。这时位于驱逐舰后 方的美军战列舰和巡洋舰也开始投入战斗。照明弹，曳光弹把整个战场照得 雪亮；战斗很快达到白炽化。到处都是火光和硝烟，双方大炮在轰鸣，鱼雷 在爆炸；燃烧的军舰在火光中沉没，落水的士兵在波涛中挣扎。一枚鱼雷击 中了西村的旗舰“山城”号战列舰，引起弹药库大爆炸，不久该舰就沉入了 海底。西村在临死前用无线电向其余尚有的日舰大吼： “我们被鱼雷击中， 你们应继续前进，攻击敌舰。”以后日舰 “扶桑”号充当了指挥舰，但该舰 舰长没有发出任何命令，只是一味地向北推进，听任命运摆布，直到被美军 鱼雷和炮火击中，沉入海底。至此，日军只剩下中弹起火的 “最上”号重巡 洋舰和两艘驱逐舰。 “扶桑”号沉没后，这3艘军舰便掉转屁股逃跑了。它 们在逃跑的路上，碰巧将一队美军驱逐舰夹在了中间。这队驱逐舰遭到日舰 和己方炮火的轰击，损失严重。殿后舰 “格兰特”号连中20余发炮弹，全舰 起火，最后烧成了一堆废铁。美军为使自己舰只免遭炮火损伤，下令停止射 击，3艘日舰才乘机逃脱。 撤退路上，它们与台湾开来的属于南路分遣舰队的志摩编队相遇，合为 一股，重返战场。 这时航道上硝烟弥漫，火光熊熊，依稀可见几艘军舰的残骸正在燃烧下 沉。志摩从警戒舰中派出两艘驱逐舰到前方搜索。 没过多久，美军一艘鱼雷快艇透过硝烟发现了志摩的先头驱逐舰，立即 向前面的一艘施放了鱼雷，但没有命中，却碰巧击中了落在后面的“阿武隈” 号。“阿武隈”号遭重创，无线电室进了水，航速减到10节，不得不提前退 出战场。这一损失并没有动摇志摩的决心。他仍率舰队以28节的高速向前急 进。不久，志摩发现前方有1艘日舰冒着浓烟静静地在海面上漂泊，便派出 “那智”号前往救援。这艘受伤的日舰就是“最上”号重巡洋舰。该舰看上 去像是静止的，但实际上却正以8节的速度随海流运动。结果，两艘日舰发 生碰撞。 “那智”号舰舷受重伤，海水进入船体。这一撞终于使志摩头脑清 醒起来，他下令退出战场，日本南方分遣舰队的进攻宣告破产。在苏里高海 峡，日军共损失战列舰两艘，巡洋舰和驱逐舰5艘。 莱特湾军情危急 25日晨6时47分左右，就在第七舰队司令金凯德刚刚发出捷报不久，

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停泊在萨马岛海面的美军护航航空母舰第三支队司令斯普拉格少将突然接到 一架侦察机的报告，有一个规模大得多的日本舰队——栗田的中央舰队，穿 过圣贝纳迪诺海峡，正从西北方向南下，现已到达萨马岛以东海面，离斯普 拉格的编队只有20海里了。起初斯普拉格以为准是飞行员又搞错了，便怒气 冲冲地命令飞行员，检查一下他的报告。那个飞行员回答说：目标肯定是日 本人的舰队，因为大型军舰上有塔式桅楼，而且 “大和”号战列舰奇特的外 型与美军战列舰毫无共同之处。这一消息犹如当头一棒，使斯普拉格目瞪口 呆。一会儿，他舰上的障望员也报告说：日本战列舰的桅杆已出现在水平线 上。 斯普拉洛知道，再过几分钟，他的编队就将受到日本人的大炮轰击了。 于是，他下令，所有飞机马上起飞，阻滞日本舰队的行动，军舰则向东全速 撤离。可是，斯普拉格的护航航空母舰大都是用商船改装的小型母舰，最高 时速只有十几节，它们向南逃窜的狼狈相可想而知。萨马岛离莱特湾近在咫 尺，金凯德一得到消息就感到形势有点不妙。于是他给第三舰队司令哈尔西 连发了两封急电，第二封甚至用了明码。但此时哈尔西已经不得不在数百海 里之外阅读金凯德的电报了。尽管哈尔西随即命令留在加罗林群岛的一支航 空母舰特混大队立即驰援斯普拉格，但这支部队的泊地也在300海里之外， 甚至比哈尔西当时的所在地还要远几十海里。 栗田的舰队不是已经撤退了吗？怎么会开到莱待湾附近来了呢？原来， 粟田在锡布延海的撤退，只是一时的权宜之计，目的是暂时躲开美机在白天 的空袭。当他乘着夜色重返锡布延海时，没有遇到任何危险。而且出乎意料 的是，他发现圣贝纳迪诺海峡内也没有哈尔西的第三舰队。他欣喜若狂立即 率领舰队穿峡而过，向莱特湾急驶。这时，栗田的编队已经没有出发时那么 大的威力了，它已有好几艘战列舰和巡洋舰被击沉，另有几艘军舰受重创不 得不退出战斗。但它终究还是一支可怕的力量。它此时仍然拥有4艘战列舰、 8艘巡洋舰和10艘驱逐舰。因此，如果他闯入莱特湾的话，那么美军登陆部 队和云集在那儿的其他辅助船就将遭殃了。 “蛮牛”哈尔西 守卫在圣贝纳迪诺海峡的哈尔西到哪儿去了？原来，24日下午栗田的退 却使哈尔西信以为真，于是他把注意力全部集中到搜寻敌人的航空母舰上去 了。大约在24日下午5时左右，小泽的航空母舰在南下途中彼发现。由于在 此次战役开始前，尼米兹给哈尔西下达的作战命令中明确规定： “在出现可 能时，以消灭敌舰作为主要侄务。”而且还指示： “有关第三舰队和第七舰 队的协同行动的一切必要措施，由两舰队司令官规定之。”这一指示使哈尔 西在自认为有可能消灭敌航空母舰时，有了自由行动的权力。所以，他一得 到小泽航空母舰的准确位置，就立即下令，除了尚在加罗林的麦凯因特混大 队以外，其余舰只全部向北扑向日本航空母舰，力争在黎明时消灭它们。 早在战争初期，人们就知道哈尔西有一个恰如其分的绰号——蛮牛。这 回他又一次按自己的信条行事了。他既然下定决心要干掉小泽的母舰舰队， 就不遗余力地调用了一切可用的作战舰只，甚至对圣贝纳迪诺海峡也不留一 点防卫力量，因为他认为金凯德的第七舰队完全可以应付日军的任何威胁。 24日夜间11时，哈尔西已向北航行了100余海里，这时他得到一架侦