“又过了一年，我博学的名声在殷国达到了顶点，快到三月初十，我满怀期待地往孤山赶，心里想着这次一定要赢了她。我比预期的早到了半天，到翼然亭时，她还没有出现，只有两名天清阁的弟子在那里对着满山桃花作画。

“我不想横生枝节，便在一边的树林里静静休息。却听亭中的一人说道：师姐，你说明天的下任阁主选拔大赛，谁会胜出？那名师姐便道：还用问吗？自然是薛师妹。

“我听她们提到她的名字，便用心听了下去。那年纪小的又问：阁主早就在很多场合公开说过，想让薛师妹继任阁主，为什么还要举行这次选拔大赛呢？那师姐答道：你这就不知道了，武师兄一直为了这个不满，昨天讥讽了薛师妹几句，薛师妹当时没有反驳，起身便去了阁主房间，她与阁主关起门来谈了很久，阁主再出来时，便宣布要通过比赛选出下一任阁主。其实薛师妹是想着反正武师兄不是她的对手，为免这些人不服，索性光明正大地击败他们，树立威信。

“我当时听了这话，心里说不出是什么滋味。在林子里呆坐了很久，薛季兰来了。她见到我就笑了，似乎很欢喜的样子。我们从下午一直辩论到子时，这一次，却是我赢了。

“我终于赢了她，却没有预料中的那么欢喜，她输了，却笑得很开心的样子。那天晚上，孤山的桃花全部开了，香气熏得我心魂不宁。她犹豫了一会，问了我一句话，我却没有一下子想明白她那句话的意思。唉……”

方道之停住话语，长长地叹了口气，满是唏嘘惆怅之意。

谢朗见他停在了最关键的地方，心头痒痒，忙问道：“方先生，师叔祖问了您一句什么话？”

方道之转过头来看着他，唇角微有笑意，“你叫故薛先生一声‘师叔祖’，却称懋修为‘方兄弟’，我与故薛先生又是平辈知交，这辈份怎么算呢？”

谢朗知他取笑自己当日在长老大会上的惊天之言，不禁俊面微红。

方道之重新将目光投向竹海，轻声道：“她问我：方兄，你愿不愿意在以后的每一年，都与我辩经论道？”

风停止了，方道之象凝化成了岩石，一动不动。

谢朗将薛季兰这句话想了一遍，轻轻地“啊”了一声。

“是。明远，你都想明白了，我当时却不明白。”方道之叹道：“我很快就回答，好啊，一言为定，就怕你赢不了我。

“她听了我的话，脸都红了，我莫名其妙地也说不出话来，我们就那样静静地坐在亭子里。天快亮时，天清阁传来早课的钟声，她才向我说道：方兄，今天阁中有件大事，待这件事一过，我再带你去见师父。我不明白她为什么要带我去见周阁主，我一听她说起下任阁主选拔大赛便觉心烦意乱，脱口说道：不用了，我还要赶回涑阳，下个月我要和恩师的女儿成亲。”

谢朗不禁扼腕叹惜。

方道之苦笑一声，“她听了我的话，‘啊’了一声。过了许久，她面色苍白地看着我，问道：方兄，你已经订亲了？我点点头，说因为恩师去世，未婚妻要守孝三年，所以拖到今年才成亲。她呆了很久，苦笑了一下，说：原来方兄下个月就要成亲，只怕我不能喝方兄的喜酒了。我头脑发昏地说道：以后你来京城的话，请到我家作客。她笑了一下，看着我说道：方兄，今天是天清阁下任阁主选拔大赛，不知方兄可愿意成为观礼者？

“我以为她想让我见证她登上阁主之位，便应下了，随着她上了天清阁。一路上，她再也没有和我说过一句话。

“周阁主看见我很开心，让我坐在他的身边，很亲切地和我说话。比赛进行到黄昏，胜出的是那位武师兄，周阁主便站起来，问还有没有要挑战的？他问到第三遍时，薛季兰站了出来，说我要挑战。

“大家都很平静，好象就等着她站出来一样，但周阁主却很惊讶的样子。他看了看我，又看向薛季兰，问道：季兰，你想明白了？她说想明白了。周阁主又说：季兰，你是女子，如果继任阁主，需得终生不嫁，你可得想明白了。她沉默了一会，低声说：弟子想明白了，弟子愿意终生不嫁，将天清阁发扬光大。

“我当时呆坐在一边，心里一时清醒一时糊涂。周阁主再看了我一眼，又问她：季兰，你前天不是和我说，不想接任天清阁的阁主吗？因为你这样说，我才举行选拔大赛啊。

“我忽然间全明白过来了，我看向她，她也正看着我。可我没有勇气站起来，更没有勇气说话。她等了很久，转过头去，看着周阁主，说：师父，您一直对我寄予厚望，我不能辜负，我愿意继任阁主之位。”