然斗归斗，苏锦瑞从来不敢小看了二姨太。

这位姨太太身上有某种特质，你可以将之视为痴心妄想，却也能将之视为持之以恒。靠着这种特质，二姨太真是野火烧不尽，春风吹又生。她就如苏家这栋老宅子暗角里总会滋生的蚊虫鼠蚁一类，不管帮佣们每日洒扫多少遍，熏多少遍艾草蚊香，它们总也不会真绝迹，总是会伺机卷土重来。你根本不晓得它会在哪里繁衍，不晓得它们在何处出没。然冬天一过，春暖花开，它们总适时出现，时日久了，你才知道它们跟人其实是傍生关系，有过日子的油烟，就有它们在，有它们在，人才懂得了何为清洁。

二姨太便是如此的人物，这么多年下来，二姨太俨然成了苏锦瑞心中微妙却重要的存在，没有她，苏家自幼丧母的大房小姐怕不知要以教养为名沦到哪房太太手中；可有了她，原该娇养长大的小姐却早早学会了察言观色，明争暗斗。

这么多年过去，她们的争抢无非围绕些吃穿玩乐、衣裳首饰等鸡零狗碎之事，赢的人未见得争到多大的实惠；输的人也未见得多伤筋动骨，一蹶不振。

吵得多了，两人渐渐有了区别：有些事，姨太太能指桑骂槐，大小姐却只能佯装落落大方；而有些事，大小姐可以仗着年轻气盛落入铢厘毫发的细眼里，姨太太却纵然心里拨弄算盘珠子哗哗响，面上却一定要带出三分不与小辈计较的长辈气度来。

她们暗地里维持着一种微妙的平衡，各种保有底线，不至于撕破脸拼个两败俱伤。二姨太的底线是女儿苏锦香；苏锦瑞的底线是过世的苏大太太。二姨太无论如何指桑骂槐，也断不敢把主意打到先太太头上；同理，苏锦瑞再嫌恶二姨太，也不妨碍她跟苏锦香做对客客气气的姐妹。

从没一次如这次的事情般从里到外，令苏大小姐败得个一塌糊涂。

若只是争个输赢倒罢了，不寻常的是，今日的争斗竟夹杂了个邵家，准确来说，是邵家大少爷邵鸿恺。

邵鸿恺不是寻常人，认真算起来，他跟苏锦瑞不仅有隔得不远的表兄妹关系，还有一块长大，真正的青梅竹马情谊。

更要紧的是，邵大少还是苏大太太在世时定下的未来女婿人选，苏大太太在病榻上与表姐邵太太约定，双方结为儿女亲家，虽无文书信物，然这桩事人尽皆知，苏锦瑞打小被人拿此事打趣，心里头从未怀疑过这事不可行。

这种念头根深蒂固，它与其说是一种盟约，不如说是已故的苏大太太留给女儿的念想，这念想证明苏大太太也曾真个为自己女儿打算过。

可现下二姨太却截了邵家给苏锦瑞发的帖子，让苏锦香取而代之，陈公馆的游园会名动省城，名流云集，邵太太断不会当众落二小姐的面子，一回生二回熟，再加上一算时间，邵鸿恺差不多要回省城，二姨太意欲何为，已是昭然若揭。

苏锦瑞又气又无力，她此时才意识到自己不过是个十七岁的女孩儿，她话讲得再光鲜漂亮，这种事却到底力所不逮。她忽然想念起已故的苏大太太来，若生母在世，二姨太敢把手伸这么长么？

可一想苏大太太留在她记忆中的印象，苏锦瑞又想哭了，苏大太太若活着，没准她过得连现在都不如呢。

苏大太太出身并不高。咸丰年间，她的祖父还只是个茶贩子，跟同乡从福建跑来广东贩茶，做的是赤足买卖，小本生意。广府茶叶贸易百来年都由大商行垄断，闽地小茶贩经过层层盘剥，得利微薄，苏大太太的祖父便想寻另外的出路。他千辛万苦托人使了钱，搭上与美利坚商船做生意的买办，想在一来一往的茶叶贸易中占个仓位。不曾想来年商船返航算清货款时却出了大纰漏，那艘商船的白人船长是个贪得无厌的赌棍酒鬼，他在赌桌上欠下巨债，不敢动大行商的东西，便将主意打到那些零散的中国小商人身上，红口白牙诬蔑茶商运上船的都是陈茶霉茶，险些害他失了信誉，这会倒有脸找他要钱。霎时间，一艘商船上万两白银的茶款，一下全成了泡影。这还不算，那美国佬还叫嚣着不能白跑这趟，要中国茶商赔偿损失。这一亏，亏了好几个福建茶商，苏大太太家在其中亏得最惨，她祖父几乎将全副身家都押了进去，顿时血本无归。

平头百姓没做过大买卖，哪晓得要命的还在后头：照着当时的规矩，商人要给海关总署缴交重税。海关总署可不管你卖不卖得出货物，有没有被人坑，东西上船靠岸，一进一出，税银一两都不能少。若赔不起税款欠银，人就得抓起来抄家问罪，衙门里先赏板子，人要打不死，便往大牢里一丢，擎等着抄家封号，流放伊犁磋磨死。伊犁这个地名，曾令广东福建商人个个谈虎变色，人人传说那道路险阻，气候恶劣，更兼野兽出没，强人遍地，循规蹈矩的闽粤商人一过去，哪还有什么活路？从嘉庆年间以往，凭你原本多大的行商，多大的体面，一旦走上流放这条路，能捞得个好死就算祖上积德。