那群少女如受惊的小鸟一下四散，当中围着的人就显露出来。苏大老爷仔细一看，竟然是好几盆修剪得精致可爱的桂树盆栽，栽在青陶花缸里，枝叶修剪得整齐，郁郁葱葱的，冬日里显得生气勃勃。更难得的是枝头缀着一簇簇金黄色花苞，娇艳柔嫩，那香气便是从那而来。

南粤之地，金桂本随处可见，栽种简单，花期又长，开的花清香沁鼻，花瓣能泡茶、制香、做点心，又好看又好用，真是最实惠不过的一种植物。省城内的人家多有栽种，实在没什么出奇。可这几株金桂奇就奇在隆冬时节还能打花苞，也不知栽种的人使了什么巧法，花了多少心思。

苏大老爷见了不知多少新奇玩意，几盆花而已，他也不放在心上，刚要走过去，没两步远忽而听见一阵银铃似的笑声。他转头一看，却见两张少女的脸自花旁转了过来，一张明媚，一张娇柔，仔细看，这两人的眉眼间竟然有些许相似，一样的美眸善睐，一样的眼波流转，只衣着气质天差地别，故一人是大家闺秀，另一个却是小家碧玉。

苏大老爷霎时间有些恍惚，脑子里有一闪而过的情形，似曾相识，却又真假难辨，仿佛是在很多年前，他也曾遇见过与此相类的一张少女的脸，那样容貌精致，举手投足仿佛蕴含无穷尽的韵味，他甚至能记得起那个少女当时穿的碧绿绸袄，盘扣一直扣到下颌骨，衬得一张脸素净小巧。她的袖口绣着一圈嫩嫩的小黄花，花瓣简约，不是玉兰、不是藤萝，更不是蔷薇一类，那是什么花来着？

想了半日，他忽而忆起，那是金桂。

舒展开的金桂，一小朵一小朵，五瓣花瓣，点缀着橘色花蕊。

可自己是怎么晓得那就是金桂呢？似乎是在很久以后，新婚缠绵，大红顶账之下，他拉着那女子的衣袖闻那上头熏的香，又仔细端详袖口绣样，好奇问：“你绣的？是什么？”

女子不答，只咬着唇笑，他有心逗她，便说：“迎春花？雏菊？不像，难道是野花？”

女子不依了，娇嗔道：“你才绣野花，这是金桂。”

“为何不绣花儿雀儿？我有个表姐女红针线甚为了得，绣了一顶帐子，上头有一百种鸟，个个栩栩如生，就像活的似的，下一刻要飞到人肩头叽叽喳喳。你会绣那个吗？绣一个咱们也挂床上。”

女子恼了，一把扯过自己的衣袖：“我又不是你家的绣娘，想要百雀图自己拿钱买去。”

他摸不着头脑，不晓得好端端的她为何就生气了，问了半日，女子也不肯再睬他，后来又被他发现，原来她在背地里拿针线匣里的东西出气，好好的白绫段都给绞成一段一段，仔细看，上面描的竟然也是花鸟，仿的是南宋的小品画，横枝遒劲，一只雀儿俏立其上，比之传统的百雀图，意境高下立现，可惜的是，哪怕只是绣了一点点，也瞧得出那上头的绣工不敢恭维。

新妇原来不擅刺绣。

他暗骂自己糊涂，女子虽出身小商贾，可那家人宠女儿却是出了名的。新妇自小娇生惯养，长这么大，只怕拈针动线的次数还没几次，家里人个个偏疼她，想来也无人逼她下苦工学女红。出嫁了怕人笑话，她便在袖口上绣与众不同的金桂，那花样既简单又别致，属于取巧，可也是一片兰心蕙质。

偏生他不明就里，一下伤了她的心。

为了弥补无心之过，他哄了新妇许久，又亲自对外宣讲舍不得内人动针线伤眼睛，从此不许人拿针线烦她，又花钱在东楼里雇了专做刺绣的绣娘，新妇描花样，选配色，再由绣娘绣上，穿戴出去照样体体面面，漂漂亮亮。

那时谁人不夸她好福气，谁人见了他们夫妇，不夸一句男才女貌，璧人成双，谁人背地里说起他们俩，不赞一句神仙眷侣，如胶似漆。

苏大老爷原以为这些年已修得淡泊如水的心，被突如其来的往事猛地刺痛了一下。

那两个少女见到他，一个深深垂下头，另一个诧异地扬起眉，眼神亮如出鞘宝剑，酷似生母的感觉瞬间被破坏殆尽，苏大老爷不无遗憾地想，大太太在她这个年纪时，绝不会这般锐利地直勾勾看人，她只会飞快地瞥一眼，再羞怯地将视线转到别处去。

可惜了，柳眉凤眼樱唇，本就该配贤良贞静的性子，那才叫相映得彰。

“父亲，您来了。”她笑语盈盈地超前走两步。

苏大老爷这才惊醒，认出这是他的大女儿苏锦瑞，那另一个呢？

苏锦瑞给他解惑：“这是我才请来的养花能人，她父亲您也晓得的，就是咱们家园子帮衬了多年生意的老宋，您别看她年轻，侍弄花草可有一手，喏，这四盆开在隆冬的桂花就是她的手笔。不仅如此，她还会养兰花，我不是想着祖父园子里就缺个弄兰花的高手吗？这才好说歹说，说动了老宋把他大妹借咱们家用一用。她可不是来咱们府做丫鬟的，而是做独一份的顾问，只管暖房里的名贵花卉，不管其他。”