无所适从，却又亟需去适从，叶棠憋着满腔的闷气，却往外撒不出一分。

“二哥……”

叶棠抬起头，妹妹怯生生地问：“晌午，你想吃干的还是喝稀的……”

“哎呦，什么干的稀的，家里米缸都要见底咯，还能吃饭喝粥挑挑拣拣啊？”叶大奶奶嗓门一下又上去，“小姑真是不当家不知柴米贵，你还当这是从前叶公馆哟，少爷小姐的，能有口吃的不错了！”

“得了你少说俩句……”

他哥一句没说完，又被叶大奶奶呛了回去，豁出去一样嚷：“我怎么不能说了？我说的不是实情啊？你要能找个事做，家里但凡有个营生进项，我还用发愁么？一家几张嘴，都等着吃，吃了这顿下顿咋办？还吃干的还是喝稀的，我看都别过了！”

屋里的孙少爷适时哭了起来，叶大奶奶一时痛快，见叶家人都脸色难看，自己也有些尴尬，她忙借坡下驴，顺势进屋看孩子，留下兄妹三人面面相觑。良久，叶大少爷清咳一声说：“我，我明日就出去寻个事做……”

“人生地不熟的，你怎么找？”叶棠打断他，“还是我去，我好歹比你路子广。”

叶小姐红了眼眶：“我瞧左邻右里也有女子做工的……”

“想都别想，这成何体统！”叶大少爷呵斥了一声，“我就算饿死也不靠妹妹养活。”

叶棠附和地颔首，叶小姐叹了口气：“要是咱们家在省城有路子就好了。”

“咱们也不是没有……”

“要去你去。”

“我琢磨着，这还真不能我去，得你去。”

叶棠皱眉。

叶大少爷清咳一声，不自然地道：“别多心，我没你嫂子糊涂，你那个玉牌，就算真个是当年老太爷辈订姻亲的信物，到咱们这也万万不能提。自古成婚讲门当户对，苏家高门大户，咱们把这婚事一提，便是往死里得罪人的事，真正划不来。再说了，省城不比咱们惠远，惠远那民风淳朴，父母给女子订婚，若女子嫌贫爱富，那是要被人唾骂一辈子，咱们仗着理敢娶，他们也不敢不嫁。可这边……”

他嫌恶地皱眉：“这边风气大异，圣教祖训早就坏了，你瞧瞧满大街女子多学洋人，抛头露面，不知廉耻居多，连报纸都教女子不缠足不裹胸，简直不雅鄙陋之极！那什么苏大小姐，定是自幼上番鬼学堂的，岂是肯安于居室一流？咱们叶家家风清正，可断断不能娶。”

叶棠对他哥的论断不以为然，道：“那你还让我去。”

“不谈嫁娶，可谈的多了！”叶大少来了精神，“不是让你跟穷亲戚打秋风似的上门，是让你不卑不亢，上门凭这块玉牌执晚辈礼拜见长辈，你有学识，接触的新学比我多，为人又不畏手畏脚，你去没人敢小瞧你！聊得好了，再随意说咱们现下的境况，无需你多言，苏家人闻弦知雅意，定会晓得怎么做。到时候有苏家照拂一二，总比咱们没头苍蝇似的乱转强……”

他一句话没说完开始剧烈咳嗽，苍白的脸上透出一丝病态的红晕，二十几岁的年轻人，却瘦削得颧骨高耸，一路上吃的风尘仆仆，到眼下还没缓过劲来似的。叶棠还记得大少以前不谙世事的清贵模样，曾几何时，这位只晓得读圣贤书做两首酸诗的大哥，居然也讲得出这一番识时务的道理。

叶棠环顾四下，赁来的三间房团团挤着一个狭长的客厅，青色描兰花的瓷砖铺着，喇叭花状七彩玻璃灯罩摆着，墙上从伊犁带来的字画挂着，可再怎么掩饰，也掩饰不了屋里的穷酸气。唯有靠窗挨着一张小书桌，藤椅上搭着一张狐皮拼的褥子还算看得过眼，这还是以前在北方攒下的几张好皮之一。八仙桌上放着白纱罩，底下是碟从巷口买的咸酸，就粥就饭都可，荤菜也不是没有，一碟白饭鱼拿油煎过，妹妹但凡多夹了一筷子，嫂子便要拿眼皮多夹她倆眼。

这日子过成这样，怎么看得出，他们是当年诧叱十三行叶大行商的后人。

叶棠没有再犹豫，转身进自己房间，从抽屉里摸出一直没舍得动的钱袋，从里头摸出两块大洋，上街买了四样点心，步行一个多钟头上苏家南北行去拜见苏大老爷。

果然如叶大少所料，似叶棠这样天生做不来奉承谄媚的人，反倒让有见识的人不存低看之心。况苏大老爷还记着光绪年间苏叶两家的交情，亲自带他上苏公馆给老太爷请安，一进门，叶棠就撞见大嫂嘴里那个娇滴滴的千金大小姐苏锦瑞，他看见苏锦瑞披头散发，一脸凶悍地脱下自己一只木屐，朝她庶母砸了过去。

那一刻，叶棠憋了一天的厌恶达到顶点，他瞥了眼那位刁蛮泼辣的苏大小姐，随即掉开视线，不想再看多一眼。