下面的侍女告知過後，關上瞭宮門。

留下沈瓊蓮與典賓面面相覷，良久，沈瓊蓮輕輕一嘆：

“貴妃娘娘與太後在一起，看來要面臨新一輪腥風血雨瞭。”

來至宮後苑，遠遠便見觀花殿四面門扇大開，殿裡坐瞭一群人，美女若雲，群芳環聚，位於正中間的，是兩位年紀相當的貴婦。

一個是當朝皇帝最孝敬的女人——周太後，一個是當朝皇帝最心愛的女人——萬貴妃。

雖已四十多歲，周太後卻依舊精神煥發，風韻猶存，比之貴妃萬貞兒還要豔上幾分。

此刻，周太後環視瞭一圈在座衆妃，扭頭問隨侍在側的宮女林林：

“怎不見皇後啊？”

“回太後，皇後娘娘染瞭風寒，怕傳給您，因此不便前來。”

“呸，沒用的東西！老身推她做皇後，就隻會在這兒裝病秧子！”

林林不接茬，周太後又問：

“那柏賢妃呢？怎地也沒來？”

“回太後，賢妃娘娘一直沉浸在太子夭折的悲痛之中，實在提不起精神，奴婢不忍勉強她，便作罷瞭。”

聞言，周太後不好再出言怪責，惋惜之餘，又怒其不爭：

“一個是堂堂皇後，一個是皇帝愛妃，卻都支棱不起來，枉費老身對她們寄予厚望！”

往旁邊一瞟，那個與自己同歲的女人正淡定飲茶，好似一切與她無關。再掃過衆妃，一個個畏首畏尾，跟小鵪鶉似的，不禁氣不打一處來，當衆訓起她們：

“你們現在遇到的，才哪兒到哪兒啊，一個個就怕成這樣，竟是誰也不敢往前沖！”

衆妃你看看我，我看看你，不知該怎麼接話，眼看氣氛冷在這裡，與周太後關系較近的梁和妃大著膽子笑言：

“妾等蒲柳之姿，哪兒比得上太後勇猛，太後有伏虎擒狼之能，自是所向披靡。”

“屁！”

周太後一口否定，她狂野慣瞭，也不顧太後的端莊體面，什麼詞兒都往外蹦，講起話竹筒倒豆子似的：

“什麼伏虎擒狼之能，在後宮裡根本用不上！當年老身下場鬥的時候，可比你們熱鬧多瞭，一個個全是人精，看不起老身，說老身腦子蠢性子差，可老身還不是笑到瞭最後？你們要問宮裡的老人，估計她們也納悶，為什麼最後是老身贏瞭，是不是老身運氣好呀？”

說到這裡，她故意睨瞭眼萬貞兒，話中有話道：

“老身教你們個道理，這人能不能笑到最後，不是看她前邊能贏幾次，而是看她這輩子能扛住幾次輸！有些人吶，你看著聰明伶俐，前邊順風順水，老天爺不是一般的偏愛，可她們扛不住打擊呀，遇到一點挫折，就殘的殘死的死，瘋的瘋走的走。老身就不一樣瞭，老身是次次輸，一路輸，但是老身扛住瞭，把前邊那些都熬走，老身就笑到最後瞭！”

衆妃悄悄瞄瞭眼萬貞兒，全都不敢應聲。

周太後的獨角戲唱得頗感無趣，隻得尋求自己人來做捧哏，眉梢一挑：

“是不是呀，林林？”

林林仍是那不卑不亢不矜不伐的淡淡語氣：

“回太後，奴婢是成化二年進的宮，先前的事並不曉得。”

周太後一想也是，這孩子今年才十七歲，著實問錯瞭人，便又向外揚聲問：

“是不是呀，靈香？”

殿門處，尚寢女官姚靈香正靠著紅柱，百無聊賴地數著園中花朵，思緒被突如其來的點名打斷，默默嘆瞭口氣，拖著懶洋洋的尾音應：

“是——”

周太後生怕一個簡單的“是”不能服衆，又拋出新的問題：

“你是哪年入的宮呀？”

姚靈香情知今日這場若捧不好，周太後必然又要念叨好些天，當下收瞭數花的指尖，堆出妥帖的笑容，恭恭敬敬步至殿內，端正地福瞭一福，笑道：

“回太後，是正統十二年。算一算入宮時間，足足有二十八年瞭，奴婢歷經三朝變化，這一路風風雨雨的走過來，深感太後說的一點也沒錯，唯有經得起大風大浪，才可享得住福壽綿長。”

周太後甚感滿意，仿佛有瞭她這個“入宮二十八年，歷經三朝”的女官肯定，便是獲得某種權威的認證，說起話來也變得更有底氣：

“所以呀，你們要像老身一樣，扛打耐摔，該出擊就出擊，要知道一時的高低不算什麼，所謂百煉成鋼，失利失得多瞭，才能迎來最後的勝利！你們一個個年輕貌美的，應該沒事就往皇帝身邊去，想法讓他摘你們的燈籠，才不算辜負瞭這大好年華。”