餘光瞟過一旁同樣怔愣在原地的徐氏，她挪瞭挪小步，輕聲喚道：“姨母，姨母......”

徐氏像是才回過神，木訥的眼珠子好不容易轉瞭轉，往前一步，顫抖著手要將遲遠扶起：“母親知你不易，進瞭屋再說吧。”

遲遠卻像是不達目的擅不罷休一般，如磐石一般貼在地上，擲地有聲：“若母親不賜罰，兒子便永跪不起。”

徐氏又是一愣，卻已不似先前那般無措。

她餘光浮動，從隨行副官的眼中讀出兒子此舉用意，眸色沉瞭沉，板起臉，沉聲道：

“既如此，便傢法伺候，五十軍鞭，面壁思過一夜。”

柳茵茵一聽這話懵瞭。

表哥所說之過雖句句為實，但其中難處，艱險，乃至能從虎口中保住後晉社稷，活著回來，已屬不易。

為何要墨守成規，非傢法伺候不可？

烏黑的眼珠子滴溜溜地轉得飛快，她琢磨著如何在衆目睽睽之下為表哥開脫。

“請遲老夫人莫以小過而忘大功。”圍觀的人群裡不知誰先代她喊出瞭一句，緊接著是其餘百姓爭相效仿。

然這遲傢母子卻恍若不覺。

遲遠在聽得母親話音落下後，如同得瞭賞賜一般，麻溜地擡起頭，朝徐氏拱手一揖，謝過賜罰，便筆挺挺地站起瞭身，面上甚至多瞭幾分釋懷。

這樣近的距離更叫人看清他被風沙侵蝕得略顯粗糙的臉龐，雖不比從前大宅裡養出的嬌嫩皮膚，卻更顯出男子的陽剛之氣來，莫名讓人有如大山在側的安定感。

隻是那眼底壓抑著幾分複雜的情緒，像是因久別重逢而生的無措，叫人莫名想幫他一把。

柳茵茵琢磨著，想鼓起勇氣與這位生疏瞭的表哥親近些。

她往前湊瞭一步，朝他遞上一張鵝黃色的絲綢小帕，瀲灩的桃花眼引著他看向姨母已佈滿淚痕的眼睛，努瞭努小嘴。

遲遠淡漠的視線瞥來，又迅速掃去，大掌順其自然地伸來，接走瞭軟帕。

兩人指腹隔著薄薄的巾帕交疊，薄繭剮蹭得柳茵茵嬌嫩的指尖，微微發顫，她慌張地將酥麻的手指縮回袖中，兩手就著衣料絞瞭絞又握瞭握，才又擡頭去看眼前的母子。

徐氏已推開遲遠毫無章法將她零星淚痕糊瞭一臉的手，破涕為笑，又意味深長地說瞭一句：“一把年紀瞭，還是這般不會照顧人。”

說著，她轉過身，招呼起來：“先進府吧。”

遲遠冷肅的神色仍然沒變，隻淡淡“嗯”瞭一聲，不著痕跡地將那方手帕揣進衣袖，便上前拖起母親的小臂，攙著往侯府裡走去。

本滿懷期待迎接表哥凱旋的柳茵茵被落在瞭後頭，她心底又騰起瞭一抹不明的意味。

“姑娘，不進去嗎？”粗線條的小茗未察覺主子一閃而過的失神，上前低低喚瞭一聲。

回過神的柳茵茵先是一愣，忙又勾起唇，領著大小丫鬟，趕忙跟上姨母與表哥的步伐。

*

皇宮。

侍衛將白日裡寧遠侯府發生的一幕，以及遲遠那段似向長輩討罰，又似向門閥討戰的宣言，仔仔細細向元帝描述一番。

老皇帝聽罷，面色倒無多大變化，隻緩緩從書案前站起。

估摸是大賀凱旋幾日，他身體多有疲累，在步下高臺時滑瞭一跤。

幸得貼身伺候的蘇公公眼疾手快，將他扶穩，“皇上，當心。”

元帝暗暗喘瞭一口氣，像是瞬間老瞭十來歲一般，擺瞭擺手，也不再往下走，而是就地坐下，喃喃問道：

“蘇總管，你說什麼樣的人才適合當王呢？”

伺候在旁的蘇公公背脊一僵，面上卻不敢有異色，琢磨幾息，才低眉順眼地回瞭一句：“自是皇上這般的。”

元帝嗤笑：“我瞧著百姓們已有重新擇主的意思。”

這話讓蘇公公聽得心肝都跳到瞭嗓子眼兒上。

他又踟躕好半晌，才捏著嗓子，小心翼翼回話：

“想當年先祖領數十萬大軍退守江東，世傢豪強也不在少數，不也還是堅定擁護瞭先祖為帝？”

他頓瞭頓，繼續向元帝討巧道：“正統血脈不容置喙，如聖人這般天生的王者，其他人任他再有本事，也不過是您的走狗罷瞭。”

元帝本糟亂的心情似乎被這番話熨帖，霎時朗聲大笑：“走狗，走狗。”

忽地，他沉下聲，眸色陰狠：“門閥士族又如何，地方豪強又如何，還不是朕彈指揮毫間的螻蟻？”