皇帝擡手示意萧确在对面坐下，手里撚着颗黑棋若有所思，萧确静静观着棋盘没有知声。

棋盘之上，黑白棋子交织成网，局面似是陷入了绝境。可若将盯于一处的视线抽拉回来，纵观整个局势便可发现，角落里被忽略的一颗黑色棋子看似孤立无援，实则只要在其边上再添一颗黑棋，便可牵一发而动全身，整个困境即迎刃而解。

两人不谋而合地指向同一处，相视一笑。

“今日叫你来便是想让你帮我一同解开这棋局，看来还是得有你在朕身边，朕的棋技才能更上一层啊！”

皇帝满意地捋着胡子，颇为欣赏地看着萧确。

他也算是看着萧确长大的。这孩子打小聪明沉稳，心思细腻，虽是被杜泉河收为义子，身份得到显着提升，但他仍不骄不躁，虚心好学，方能从管家子弟中严选的一百人里脱颖而出选为太子伴读。

太子虽为太子，但生性顽劣不学无术着实令他头疼。可萧确不仅治好了这头疼，还让他安心地觉着这太子之位并未托付错人。

皇帝本是打算让萧确继任大理寺少卿一职，哪知杜泉河突然辞官，欲将他举荐上位，彼时尚书令袁益礼竟也算準了时间将他引荐。

他本就忌惮袁益礼朝中权势庞大，险些脱了缰绳，此番举动一出，他犹豫再三，想来还是信任萧确的品行为人，也觉出他并无狼子野心，便将计就计圆了袁益礼的愿。

纵观全局，萧确便是做那枚黑棋的不二人选。

可身为天子，朝堂之上无一人可托付真心，他还是试探道：“你和袁尚书关系如何？”

袁益礼？

萧确以为圣上此番问询定是因他有事与之扯上了关系，行得端坐得直，他实话实说：“回陛下，我与袁尚书在宫中打过几次照面，除此之外并无交集。”

皇帝信服地点点头，继续道：“那你可知是谁举荐的你？”

此话一出，萧确算是明白怎麽个事了。

举荐他的人中除了杜泉河，便是还有那只有几面之缘的袁尚书。

杜泉河此举是在萧确的意料之中。眼下他既弄丢了名册，又染上重病，趁圣上还没怪罪之意，主动辞官名节保身方为上策。

反观袁益礼，他与杜泉河本不对付，既会举荐其义子上位，定是觉得萧确不能奈他左右。

更何况他帮萧确如此大忙，纵使他不言，身边也会有碎嘴告知萧确要念得他的好。如此被动之势，萧确便是不愿也得还他这个人情。

萧确深知圣上对袁尚书颇为忌惮，因其祖辈皆为朝中重臣，几代势力积蓄雄厚，圣上也着实没有法子能将他风头完全压下。

他必须将这恩情一刀斩断，免得日后引火上身。

“臣略知一二。”

“那便好。眼下长州失蹤人口并未找回，官府含糊其辞互相推卸责任，此案涉及官员衆多，非同小可。朕特私命你彻查此案，如有违逆者，你可自行处置。此事关系国计民生，务必给百姓一个交代。”

“请陛下放心，臣定当竭尽全力，不负圣恩。”

—

萧确换下湿透的衣服，十五叩门而入。

“大人，五方镖局的镖头在柳州界内的林间被人穿心而死，我寻着车辙印去到咏荷县，但许是夺车那人去了已有数日，车辙印进入县里便断了蹤迹。”

萧确从笔架上取下毛笔蘸了蘸墨，在宣纸上画起一女子的模样来：“死了？那伙人动作倒是挺快，派人去搜，务必把夺车那人找到。若那盒子里没有失蹤名录，这人便是我们目前唯一的线索。”

十五应是，心中仍有疑惑，啓齿问道：“大人为何不直接去问老爷名录是否在他手中？万一那伙人找上老爷……”

名录攥在手里越久，危险便多一分。

萧确不是不懂。

杜泉河从长州归来途中遭遇埋伏，险些丧命，方才染上重病。萧确撞见他回府当日便趁着夜色将一物藏至杜老夫人屋中。

杜府上下皆知老夫人的屋子以及她最宝贝的庭院是禁地，没有她的允许不能踏足半步，就连其孙子杜淮景都是好说歹说才让她勉强松口。

不知道的人还以为里面有什麽宝贝，其实就是老夫人满屋子的回忆不想被别人侵扰罢了。

杜泉河想必是看中了这点，才将东西藏至于此。

萧确当时不明白杜泉河此番鬼祟行径藏的究竟何物，后来陛下问其讨要长州失蹤案名录时方才恍然大悟，那盒里装着的或是杜泉河谎称丢失的名录。