皇帝道：“是你宫里的人，你可有话要说？”

青橙提了提裙摆，直直跪下，道：“翊坤宫送酸梅子的人是佩儿，景仁宫收到酸梅子的人是访儿，佩儿是我底下的人，暂且不论。但若真是我宫里的人送的酸梅子，访儿是见过的，应当识得，不如宣来对峙。”吴书来偷觎着皇帝神色，见他抬了抬脸，便连忙出去召人。

不过半刻钟，皇后闻讯而来，娴妃也带着访儿过来指认。访儿将那太监仔仔细细端详了许久，凄然的看了娴妃一眼，方回禀道：“启禀皇上，给奴婢酸梅子的人，并不是他。”

因着孩子还未过百日，娴妃鬓上朱钗尽褪，又未施胭脂，愈发显得沧桑憔悴。一听到酸梅子几字，就觉心上似剐去血肉般阵痛，她泣然道：“你可瞧仔细了？”

访儿见主子如此，鼻尖酸楚，明明知道不是，却还是回身又看了一回，方道：“确实不是，奴婢记得那人的脸长长的，眉毛很粗。而此人是圆脸，眉毛又短。”

娴妃失落万分，嘴角抽动，眼圈儿滚着泪珠，皇帝遂安慰了一句：“别伤心了。”

娴妃自知失仪，却已是忍不住，背过身饮面而泣。皇帝起身，拍了拍她的背，语气低柔道：“好好儿养着身子，朕许诺你今后一定会有自己的孩子。”

娴妃不敢在帝后前太过放肆，忙抹了泪，勉强挤出笑容，道：“谢皇上。”

皇后道：“苏贵人跪了大半会子，快起来罢。”

皇帝恍若此时才想起青橙还跪在地上，便随手指了张凳子，道：“去坐吧。”

尔绮忙过来相扶，青橙依礼谢了恩，才款款坐下。

皇帝面色愈发阴沉，皇后怕他误会，便朝冬菱斥道：“糊涂东西，在万岁爷跟前也敢胡言乱语，差点委屈了苏贵人。”又屈膝道：“是臣妾管教无方，惹得皇上心烦，请皇上责罚。”

冬菱俯首点地，诚惶诚恐道：“是奴婢捕风捉影，疑神疑鬼，皇上要罚就罚奴婢，与皇后娘娘无关。”皇帝端起桌上一盏碧螺春，抿了半口，淡淡道：“你倒有些忠义。”旋即狠道：“自己去内务府领脊杖二十罢。”

皇后一听，脑中轰然大响，可瞧着皇帝脸色，竟不敢贸然开口求饶。冬菱吓得半死，浑身颤栗，大声呼道：“皇上饶命，皇后娘娘饶命，皇上饶命，皇后娘娘饶命…”

皇帝撇过脸，露出厌弃之色，朝外头甩了甩袖。吴书来懂得，打了暗号让外头的太监进来绑人。

冬菱情急之中，喊道：“苏贵人救救奴婢，苏贵人救救奴婢…”

青橙原本不想理会，见冬菱手舞足蹈挣扎着被人拖出去，忽而生了恻隐之心，便唤了一声，道：“皇上…”

不等她往下说，皇帝眉头一挑，道：“怎么？你还要替她求情？”

青橙徐徐道：“如果是胫杖，顶多断掉两条腿。而脊杖，虽非最严酷的刑罚，但会对脊椎和内脏造成无可治愈的损伤，受罚之人，多半要被活生生打死。

冬菱是皇后娘娘跟前的掌事宫女，做事利落，自有几分敏锐，见有人鬼祟，心存疑惑也不算奇怪。皇上宽宏大量，就饶她一命罢。”又冁然而笑，道：“今儿是我的寿辰，皇上就答应了我罢。”语气里竟有些恃宠而骄的意思，连皇后也未曾如此与皇帝说话，很觉酸涩。

皇帝搁了茶盏，忽而笑了笑，像是烟消云散一般，道：“今儿是你寿辰，都听你的。”

冬菱舒了口气，瘫软在地，半响才回神谢恩，道：“谢皇上恕罪，谢苏贵人。”

皇上看了皇后一眼，道：“她是你的人，如此大错，你自己看着办。”

皇后忙屈膝道：“是。”又定了定神色，当着众人的面，朝冬菱道：“明儿起，你就去辛者库当差罢。”香菱才稍稍缓和的心，直直坠落到深渊最底处，她知道皇后怕被拖累，怕遭皇帝误会，必须撇清自己。若当下求饶，怕是惩处更重，便跪地道：“谢皇后娘娘恩典。”

这时，尔绮忽而躬身，在青橙耳侧轻声道：“主子，那太监奴婢瞧着眼生，好像不是咱们翊坤宫的。”青橙仔细一看，果然没有丝毫印象，便问：“你是哪里当差的？”那太监眼珠子转了转，道：“奴才是门房的小林子。”

青橙问：“哪道门？”

小林子满头大汗，道：“是翊坤门…”话音未落，只听尔绮忍不住喝道：“你撒谎，翊坤门下的谙达，没一个我不认得的，却从没见过你。”竟有如此转折，连娴妃也大吃一惊，不由得道：“难怪冬菱说你鬼鬼祟祟，难不成还真在景仁宫出入过？”

冬菱忙一口咬定，道：“奴婢真的在景仁宫瞧见过此人，绝无虚言。”