“况儿……我从来没想把你们任何一个，当做棋子。”

“你们……都是我的孩子。”

韩绍真此间一字一句严况都听进心里，他捏紧指节，最终也只咬牙吐出三个字来。

“我知道。”

韩绍真像是把积压在心底多年的苦水与心事都倒尽了，长舒一口气面上隐隐露出笑意道：“况儿准备如何送我上路？”

“喝了这个。药效很快，不会痛苦。”严况从袖中摸出一个瓷瓶，话音刚落，韩绍真便夺过瓷瓶，拔开瓶塞一饮而尽。

严况面色铁青望着他，韩绍真本一脸轻松，却在看见严况复杂神色时，忽然剧烈咳嗽瘫倒在他怀中。

“况儿，你要好好活下去……”韩绍真艰难道：“我多希望，你就是我的亲生儿子啊……”

严况闻言捏紧拳头抿了抿唇。

片刻过后，他开口低声道——

“爹。”

这一声唤过，韩绍真眼中一亮，却抵挡不住强劲的药效，他想应也应不得，只觉阵阵眩晕……斗争一番后，终究还是沉沉阖眸。

严况缓缓抱紧了他，低头埋在人肩膀上咬牙忍住泪意。

而他身后脚步声声，三王爷的声音同时传了过来，语气隐隐带着些不忿与不解——

“你怎能唤他做爹？！”

这一声将严况唤回了神，他连忙将手里攥着的东西塞进韩绍真袖子里。

三王爷见严况不理会，又松懈了语气道：“他是有用之人，本也不是非死不可，你既不舍旧情，又做何执意要他的命？”

“等寻到程如一，王爷自会明白我的用意。”严况缓缓将已然断气的韩绍真放下，起身正要离去，三王爷看了一眼道：“本王会安排人厚葬他的。”

“不必。”严况道：“按照镇抚司的规矩，让镇抚使去处理就是。”

说罢，他转身离开，走上长阶的同时，正与守在入口的刘六打了个照面，两人眼神交汇一刹，又立刻默契错开，而同时身后三王爷再度开口道——

“严况，陛下既从未公布辞呈，你就还是镇抚司的指挥使。”

“从今日起，还当由你统领整个镇抚司才是。”

……

上京城门熙熙攘攘，眼下临近年节，出入城门的人自是不少，有的是赶着要回乡团聚，有的则是周边城县的生意人趁着旺季来兜售货物，一切看起来稀松平常，并无任何异样。

这是上京城，是程如一曾经挤破头也想踏进的繁华盛世，也是无数寒门学子身怀绝技之人欲想一展宏图的沃土。

他曾经花了十几载春秋寒暑踏进了这座城，也曾经落魄逃难般离开了这座城。

如今再度归来，恍如隔世，是重生一回感知已变，心中所怀信念亦有不同。彼时，他一无所有恩义断绝，眼下却多了亲人朋友，便是刀山火海，他仍要为情为义再闯一回。

若娘用驴车载着他与贵妃，也在入城的队伍当中。

驴车上的两名妙龄女子面罩青纱遮住容貌，此举反而更多了几分朦胧美感，引得过路人都忍不住多看几眼。

“小若，我们这样……是不是太显眼了？”杜贵妃有些心虚，不住整理面纱怕被人认出来，若娘却满不在乎道：“没事儿，我都认不出你了，还有谁能认得出？”

“贵……杜姑娘说的也是啊，虽不一定被人认出，但总归是……”程如一把“别扭”二字咽回肚里，低头缩着肩膀。他虽然早就穿过不止一次的女子衣裳了，但还是没办法欣然接受乐在其中。

“你懂个屁。”若娘毫不留情回怼，手里吃着大饼，回身打量了程如一几眼忍不住调侃道：“不过你这样打扮起来的确有几分姿色嘛……”

程如一应了一声便低垂着头不再言语，实在是眼下两名女子，都是最让他深感愧疚与心虚的。

若娘是他的妹妹。但若娘那日说的对，自己这哥哥对她来说究竟有何意义？幼时便保她不住，眼睁睁看她被牙婆带走，叫她这一路受苦受难，自幼时起便过着非人的日子，遭受这世上对女子而言最残忍的欺凌……她死里逃生遍体鳞伤仍拼死求生，好在她遇到了月汝和严况，而自己这个与她有血亲之人，却是彻头彻尾的失职。

自己一心奋斗向上，常念着有了权利就能结束自己这一世的苦难，就能摆脱长久以来受人欺凌的命运，可惜天公不作美，他不容易得见曙光却重坠深渊。所以当何彦舟倒台后，他像快一只快要溺亡的仓鼠，只想着挣扎着爬上岸，他昧着良心去诋毁污蔑一个与自己毫不相干的无辜女子。

偏生这女子还是他小妹的恩人，是他这辈子第一次想着作恶就中伤了恩人。