米素馨刻意不去听姊姊与嫂子的谈话，不想听到有关严峻的种种，甚至连这个名字都不想听到。她看向大哥与姊夫，道：

「如果爹不希望我们做牧场的生意，那我们就不做。可是，我认为，当陇地所有牧场、皮毛生意都被乌家所掌控独大之后，我们这种小家小户想收购皮毛运到南方大城市去贩卖，也会变得十分困难。现在还有小商户喘气的空间，日后乌家真正坐大后，肯定会一手包揽所有会赚钱的生意，一旦乌家掌控了所有马羊的生产，那么外来的商队就不得不跟他们合作，到时怎还会有我们讨生活的份儿？这样下去是不行的。」

她的一番话，说出了兄长、姊夫的隐忧。

「我们是想，也许可以逐渐放掉毛皮这生意，改组商队，到南方进一些丝绢到国外去卖。我曾在吐谷浑那里遇到过一些波斯的商人，他们很喜爱我们的布与茶叶；这些年的互马交易，都不再用银两，而是以茶、丝绢为主。以前妳让人送回来的精绣丝绸，还没拿出去卖呢，家里就跑来一些人争相出高价买走。」米廉说着。

「可是别说丝绢买卖这方面的印纸不容易取得，就算取得了，也不见得可以在南方买到最精工的丝织品。再说大哥你们真正的本事是在马羊这方面，不要去经营你们不了解的事业，我还是觉得皮货生意大有可为，听我说－－」正想说明自己手边有驵侩印纸，可以经营市马生意，而且她有销售的门路，但敲门声打断了他们的讨论。

「二小姐，严老爷请妳过去一趟。」家仆在门外唤着。

「知道了！就说我马上过去。」扬声对外叫完，她对书房里的人笑了笑道：「改天再谈。这事儿挺有得玩，听完我的看法之后，你们一定会赞同的。」

好一个巧合。当米素馨走到严老爷子目前所居住的院落时，严峻居然早她一步在老爷子的房间里，正在劝着要接他老人家回去。她在外头听到严峻低沉的声音时，不禁停下步子；想先走开一下的，但脚步却不知怎地迈不开，就杵在门边听着了。这行为真是不好，非常不好，她向来不做的，可是……他在里头呀……

「爹，请您跟孩子回去吧，就算您不想住祖屋，也还可以住天水那间宅子。我跟峰弟都会好好服侍您的。」

自从分家后，他们这一房便搬到天水那边居住，连母亲也接过去了。

「哼！少说大话，你还不是跟其它人一样，只想从我手中拿走『久山牧场』的地契！什么叫做好好服侍我？你拿什么服侍我？就凭那你跟你弟分到的那三十匹老马、二十头羔羊？还有那块只长得出土豆儿（马铃薯）的荒田？」

「爹，不是的，孩儿对牧场没有兴趣－－」

「没出息的东西！身为我严家的子孙，居然说对牧场没兴趣！你就一辈子躲在马厩不要出来好了！你可以走了，别杵在这儿碍我的眼！」

沉默好一晌后，严峻丝毫没有被激怒，声音温和依旧。

「爹，要孩儿怎么做，您才愿意回家住呢？」

「除非你把严家再度振兴起来！别让我死后没脸见列祖列宗。如果你做得到，我就回去！」严老爷的声音里满是气怒与绝望，就算嘴上这么刁难，也知道这辈子怕是再也见不到严家会有翻身的一天了。

这次的沉默更久。然后，严峻轻声道：

「爹，您老保重。我还会再过来。」

「哼！你不必来了！你们这些兄弟三天两头的来找我，烦也烦死人！」

在严老爷的怒骂下，严峻默默的退出来。在他走出来之前，米素馨已早他一步闪到角落去，不让他发现。想说在这样的情况下见面，只会使他难堪，闪开比较妥当。

直到严峻的身影再也不复见，她才以重一些的脚步声走进严老爷子的居处，嘴上还叫呼着：

「老爷子，素馨丫头来啦！」

「妳可进来了，在外头站得挺累的吧？」严老爷子皱眉的将老仆严忠送上来的汤药一把推开。

「说什么呀，听都听不懂。」米素馨镇定如常，从老仆手上接过汤药。「老爷子，您好歹看在忠叔服侍您四、五十年的份儿上，别为难他老人家了。这药可是连心意也一同熬进去的，您别辜负啦。来，喝了吧。」边说边把调羹给推到他嘴边，不给他拒绝的机会，一匙又一匙的，只要严老爷企图开口说话，就会马上被塞进药汁。很快的，药全进他的肚子里去了。

如此神功，让一边服侍着的两个老仆严忠夫妇，忍不住想起身拍手叫好。

「咳咳咳……」终于喝完，好喘，也咳了几声，气都还没顺过来，就立即数落她：「我说丫头，妳别告诉我，妳嫁去扬州八、九年的，就学了这一手灌蛐蛐儿的本事回来！」

「老爷子，我不玩蛐蛐儿，倒是对浇花颇有心得，向来是这么灌它们的，那花儿开得多好哇，不信的话，我家金霖可以作证哦。」

「妳这个丫头，都当人家的娘了，也没个稳重的样子。」严老爷笑着摇头，但锁紧的眉峰却表示着他没有笑的心情。指着炕的一边，对她道：「来，妳坐上炕，有事跟妳商量。」

米素馨点头，依言上炕，端坐如仪，静待吩咐，心里猜测着老爷子找她来会是为了什么事。如果是想把「久山牧场」交给她的话，那她可头大了，老爹第一个不饶她。

「丫头，妳打小就聪明利落，交给妳什么差事做，妳都能立即找出最快完成的方法去做好它。相较于妳的机灵，严峻这小子在妳身边一站，永远显得逊色，也难怪妳会看不上他了。」

「老爷子，都多久的事啦，咱们就别再这事儿上钻唏嘘，还是说说您要交代丫头我什么事儿吧。」

严老爷子又叹口气。说了：

「这事我与妳爹提起过，但妳爹就那颗死脑袋，从来不听我讲完，不是二话不说的拒绝，要不就转身便走。哼！要不是我这几年连着生大病，凭我以前的身手，他要走哪里走得成！」

「是是是，老爷子年轻时可是陇地第一勇士呢！」她脸上灿笑、心中苦笑。果然是为了这事……

「素馨丫头，我也不跟妳兜圈子，就一句话，妳接下『久山牧场』吧。」

「这可不行啊，老爷子。严家就剩这点基业了，您该交给少爷他们去合计振兴大事，交给外人成何体统呢？」

「什么外人？！我严永一辈子没把你们当外人看过。就因为严家就剩这么一点产业了，才想交给会认真去经营的人。并不是说严家不能垮，也不是我输不起；人世间兴衰起落自有命数，我严永也不是个看不开的人。但丫头，妳应当知道，一旦咱西部所有的畜牧营生全掌控在一家手上，无人可制衡的话，将来会变得多可怕妳不会不知道。价格高低随他定，想买货、卖货只能由他那边经手，如果存心剥削的话，咱们这儿的牧户还能活吗？」

严老爷提的，也正是近来米素馨观察了情势后的感想。所以她没说话，表情端肃，继续听着。

「以前严家独大时，我们不并吞其它小牧场、小马商，以互利合作的方式一同经营这儿的马业，得到的利润虽不丰盛，但也合理了。可照我看，乌家并不是这样的心思。他们能暴富得这般迅速，都是先垄断后，再自订高价贩货。我那些不成材的笨儿子们只想得到眼前的利益，就算知道把家业全卖给乌家后，会对陇西牧业造成灾难，想来也不会放在眼底的。」严老爷子定定看着她，「我知道如果把『久山牧场』交到妳手上，定会引来诸多难听的闲话，可是请原谅我的自私，在陇地讨生活本来就不容易了，如果再加上大商户的剥削，要叫大家怎么生存下去？这件事我已经想了很久，也只有交给你们最合适了。妳的机敏、春日管帐、阿廉的沉稳笃实，就算没能大大发扬牧场，至少也能经营得当，让其它小户可以过来依傍，形成制衡作用。妳认为我说的对不对？」