何霜只得由他接到船上。上船后再去看徐元礼，他已经独自点亮了油灯，往船头去了。

元轸也撑了桨在船尾帮忙，何霜坐中间，船身离岸时，何霜看见岸上的徐元青，夜色弥漫下，只看得见一道模糊的身影，她想也没想，大力挥动双手向他高声喊道：“弟弟再见！”

元青没有回话。

大约是暴雨使河水上泛，水流变快了许多。何霜看着船头徐元礼的背影，正想着要不要和他说些什么，却听他先开口道：“先去桃林。”

“不是直接从主河道走吗？”

“我在桃林遇到的你，先去那。”徐元礼语气平静道。

何霜点头，禁不住问出心中疑问：“你们俩送我，万一找到暗门，会不会也顺便跟我一起从那暗门出去了？”

她问的是徐元礼，后者却并没回答。一段时间过后，船尾元轸接话道：“或许真有这种可能，既然是一道门，哪有只能进出一个人的道理。”

“说得对！”何霜大声肯定道，转又将问题抛回给徐元礼，“你觉得呢？”

“我没有见过暗门，不清楚它能进出几个人。”

“想必之前客人留下的手记里有过记载吧？”元轸问。

“我们今日同行是为送何霜，我与你不曾相熟到可以聊这些的程度。”徐元礼道。

元轸识趣地没有再说话。

小船默默前行，何霜禁不住死盯起徐元礼来。她总觉得他还有什么事情瞒着她，或是她遗漏了什么重要信息点。

然而直到小船驶达桃林，她也没想起自己遗漏了什么。

停好船后，徐元礼把船绳绕在岸边一棵树上，用油灯点燃了灯笼，由那油灯亮着，随后下船。

在船身的轻微动荡中，何霜也小心地站起身，不及迈步，先看见一只手突然伸到自己面前。

何霜略显惊讶地看向徐元礼，听到他的催促：“快。”

何霜在他的搀扶下稳稳走下船。

“还有多余的灯笼吗？”身后元轸问。

“没有。”徐元礼道，“你若害怕，可以自行在此等候。”

“桃林瘴气重，我只是担心迷路，何来害怕一说？”

徐元礼没有回话。

三人纵队向前，何霜走在中间，元轸殿后。桃林不像镇上，有青石板路铺就，此处全是泥路，下午又下过暴雨，泥路湿滑，何霜走得格外小心。

前天晚上的桃林，何霜印象深刻，因为当晚的月亮巨大，云层稀薄，照得夜路很清晰。今天的夜空因有云层阻隔，加上林中湿气弥漫，桃树上的桃花也掉落得满地都是，景色完全不如前夜，就连林中的气味也是泥泞混杂着落花的味道，令人说不上来的难受。

一行人走了约莫七八分钟，忽然走到一处宽阔地，带路的徐元礼率先停步，道：“此处便是前夜何霜出现的地方，为了节省时间，我将灯笼放在中间，大家分开找。”

话毕，徐元礼径直走去宽阔地中央，并将灯笼挂在一颗矮树上，低头就往旁边找去了。

元轸这时走到何霜面前来，道：“何姑娘若害怕，可以跟在我身后。”

何霜点点头，与他隔着半步的距离，绕着光区的边缘找异常。何霜其实视力很好，记忆力也不差，灯笼扩出来的光虽然不够亮，却也足够她辨认环境，她一边观望一边仔细回忆，却怎么也想不起来前天晚上是不是在这里遇见的徐元礼。

她想，一定是前天晚上太专注于春梦，失了五感，完全没有注意周围的情况。

由于心神不够集中，何霜一时未察，一脚踏进一处软泥里，等她意识到这件事发生时，手臂上突然一股突如其来的力量，以何霜始料不及的速度将她带着跑起来。

当她出于本能反应发出一声尖叫时，人已经被那力量七拐八绕地带进了密密匝匝黑不透光的树林中。

何霜吓得魂都快没了，好不容易找到自己的声音呼救：“徐元礼！”

“我在。”声音来自前方，正是此刻带着她在林中疾驰的人。

何霜大惊之下，又听见元轸的声音：“何姑娘，何姑娘！”

“灯笼留给你，你可自行回家！”徐元礼大声回道。

“徐元礼，你竟使这种下作的招数！”元轸那边也传来追逐中带得树枝乱窜的声响。

徐元礼没有再回应元轸，直到何霜跑得快喘不过气，奔跑中艰难地发出几道虚弱的声音：“等，等，我跑，跑不动了。”

他才将步速放慢了一些。

何霜下意识地想抽手给自己顺气，没想到反而被徐元礼抓得更紧，何霜不得不暂用左手，边拍自己胸口边说：“你，你是，你故意带我们来这的。”

“来桃林是你的提议。”

“可是你也没有拒绝？”两人说话间，何霜仍被徐元礼的力量拉着往前走，她对他刚刚的作为感到很气愤。

“元轸不能知道暗门的秘密。”

“所以你就利用我？”

“我没有利用你。”徐元礼渐渐带她走出桃林，两人又走到可以清楚听见水声的河岸。“元轸并非我邀请而来。”

何霜气得跺脚，越发想挣开他，遗憾的是，越挣他握得越紧，她从来不知道他的力气可以大得这样不动声色。

徐元礼拉着何霜，一路摸黑走到河岸。

到了船边，何霜想，这下他总该松手了吧。结果只是她多想，他连解船绳的时候都拽着她，一点要松手的意思也没有，等他解完船绳一步踏上船，何霜却坚决不肯上，在船下想tຊ等他先松手。

她和他的角力在沉默的对视中进行，船上油灯照着，他情绪很平静，何霜想，只要他一松手，她就跑。

徐元礼没有说话，他的冷静差点让何霜以为他对自己失了防备心，紧接着就见他一只脚迈下船，二话不说将何霜拦腰揽起，轻而易举将她抱上了船。

他像抱一个人形玩偶，把何霜抱去船上，自己坐上船艄，一只手自上而下将何霜锢在怀里，另一手收好船绳，摇动桨，驱船前行。

这一番折腾，何霜只剩骂人的力气，“真没想到你是这么心狠的人，你把这艘唯一的船划走，是要元轸死在林子里吗？”

徐元礼摇船的动作不停，圈何霜的姿势也很稳固，听完何霜的话，他没急着回应，过了一会儿，夜风送来他的声音：“送完你，我自会回来接他。”

“林子里的瘴气呢？前天晚上还没觉得，今天在里面走了一圈才发现真有瘴气这种东西，你不怕他还没等到你就命丧当场了吗？”

“若真像你所说，前夜你在桃林见到的我应该是一具尸体。”

比起何霜的着急上火，徐元礼显得云淡风轻，何霜气结：“谁知道那天你到底在那待了多久，你刚刚带我们去桃林的路和带我离开的路都不一样，分明对桃林这块地方了如指掌，我猜桃林瘴气这个说法，搞不好就是你们这一派骗人的鬼话。”

“倒是猜得没错。”徐元礼竟大言不惭地承认了。

“真是你们编的谣言？”何霜难以置信地问。

船头油灯照着，徐元礼低下头，与何霜对上视线，一段不长不短的沉默过去，何霜再次在他眼睛里读出些复杂的情绪，又是超出她对他认知的情绪。

“那位教书先生曾花大量时间计算，若舟口镇人口数量持续降低，将于具体哪一年彻底灭亡。那是一百年前，镇上人口是五位数。”徐元礼一边划船一边缓缓道，“你若问我为何做这些，这便是答案。”

“送我走能拯救你们镇消失的宿命吗？不能。”何霜自问自答道。“你们和镇长那一派都想着要利用我去找暗门，我猜，假设暗门真是一道门，那我就是打开那道门的钥匙。既然我是钥匙，为什么不能由我带你们出门？”

徐元礼闻言脸上浮现出一抹笑容，那笑容里掺杂着几分绝望的意味。“你以为一百年前的那位客人，在镇上待了一年之久是为什么？”