竹西君亡妻、遲階嫡母明玉公主，乃先宣正帝與胡妃所生，身上一半胡人血統，按說傳到遲階一代，胡血也不過隻四之一。此子落世十三年從未踏離炎地一步，竟生生活得比胡人還像個胡人！整日的舞槍弄棒，於漢人詩書禮節全然不通。傢運多舛隨父顛沛數年，此次見來，毫無長進，變本加厲隻比幼時更劣。

老夫人前已耳聞管氏遺子雖寄人籬下，卻自強不息頗見學才，遠比詩書罐子裡泡出來卻一塌糊塗的遲孫長進。今可巧兩傢琴州重逢，許是冥冥天定，叔侄同歲，莫若結伴攻讀，相互競促，即使難求再現遲管兩氏並驅盛名，也得慰祖在天之靈。

——管臨複述，特省略瞭“聞得自強不息頗見學才”一節，免教肖子平覺輕狂，實也是自問別無大志，讀書混日子而已，受此虛名有愧。

還好肖子平著意點也未在此上，聽罷隻問：“讀書？”

“讀書。”

“焚書烤魚那廝，讀書？”

管臨想及剛才場景，真真百聞不如一見。幾十上百卷珍本書籍頃刻在眼前毀盡，越回想越心痛之餘，慣常循規蹈矩的神經驀然被一絲奇特的叛逆快感撥動，竟莫名其妙地，哈一聲笑瞭出來。

肖子平隻當他也覺荒誕不經，繼續道：“況且這遲傢能在琴州多久？打算得倒是長遠。”

管臨並未表態，隻覺得此事終得秉當傢姐夫——肖太守定奪。

不想遲傢當真鄭重，次日便以澤林私塾名義正式發函邀請肖府舅公管童生來塾上學，肖太守與一班廢物清客再次慎重鑒定後，判定且去無妨，勿傷誥命夫人之美意。

對此事真正反對而不敢言的，唯有俞先生一人。

俞先生本期管臨未來接過衣缽，揚我沐慈學威，今得意門生被挖墻腳，心中著實不悅。

管臨慰先生道：“澤林不過當差，沐慈實為我傢。待我刺得澤林學法與先生參考，兼容並蓄，更振沐慈！”

“哼！”俞先生不屑一顧，“那澤林仗著偶成帝師之名，素來隻教得些爭名逐利、蠅營狗茍之徒，誰要參考他來？”

那是，管臨心道，讀書人心思原是繞不開功名二字，如沐慈學堂這般“百書孝為先”，極端到身體力行提倡留鄉侍母、不必進京趕考的境界，非一般人達不到。

不過，自己不才，大概還真就是那“非一般人”吧，管臨胡亂想道，功名仕途為何？父親當年籍籍無名寒門出身，一朝連中三元天下知，何等志氣風光，到頭來還不是繁華落盡，骨肉分崩，還不如那平民百姓小門小戶一世融融其樂。何必世世代代，重蹈覆轍？

所以以沐慈為傢的話也並非慰語，實是本心。

天大地大，為功名利祿摧眉折腰，哪有徜徉我大琴州山水之間，日日“看閑書”來得快活？

良辰吉日，春風送柳，管臨朝辭肖府，夕返沐慈，正式開啓到澤林“當差”之旅。

陪太子讀書這件事，萬般皆好說，隻是見不著太子。

老夫人已返宜城，澤林私塾現今由魏老門生執課，居士不過偶爾露面考問講學，雖聽聞拜過師，私塾上上下下都隻當根本沒有過遲階這麼個學生。

最奇的是那當爹的竹西君，酒監職位甚微並無太多公務，他亦志不在此。原以為盛名文豪如斯，必是天天萬卷書為伴，誰料竹西君奉行的卻是千裡路踏遍，打到琴州無有一日空閑，上到參與戚湖疏浚，下到研學琴間風物，與文人俠客、鄉紳商賈、和尚道士、販夫走卒，無論貧貴，皆有往來。因此雖居在澤林，常日不見蹤影，竟不比他那頑子更好遇些。偶見管臨一次，也全然未提及陪讀一項，倒與他就琴州茶苗哪傢強論瞭半日短長。

塾間學生皆知，竹西君乃一“慈”父，任由小公子無法無天不聞不問。前燒書一事，果然也沒聞得有何後果。

可見子不教父之過，原非古人妄斷。

如此，遲傢上下隻數遲階胞姐遲欄一個略似常人。因知祖母召管用意，塾中每遇管臨都隻捶胸頓足：“昨已說好今日起收心上學，又教他脫逃瞭！”

管臨這差事亦當得無奈，卻隻能反慰二姐，不急，“來日方長”——分明是去日苦多。

此日，管臨課後又遇遲欄，如上重複對話，正逢塾間一生路過，忽而詭異竊笑，回衆人間亦不住向此議論指點。

管臨莫名，及到院中與肖子平會合，還隻覺背上如有目光著落，隱隱被評是論非。他微一甩頭，瑣事但思便無盡，不必於此費思。