“陶員外？”劉小子喃喃重複，瞬間記憶複蘇，頭如搗蒜：“記得記得！那日你聽說陶宅傢小姐日日在後院習琴，又嫌他傢宅墻太高難攀，便選定宅後坡上一棵杉樹爬上，果然在上面望得一清二楚！你望瞭半日心情大好，下來時要展示絕技，命我將一旁竹枝推過，你扯住竹頂便一個弧線飛將下來——當真英武！還記得第二天便又去看陶小姐……”

“行行行……”遲階趕忙將其打住，“讓你講飛竹子，誰讓你扯些有的沒的？”

側眼見管臨聽得隻笑瞇瞇盯他看，更氣向劉小子揮手道：“去去，回那邊玩去！”

劉小子悻悻而去，遲階回頭作什麼都沒有發生狀，正色道：“你看，有人親眼見證過。”

管臨點頭笑：“當真可信，親眼見證！”

“呃……咳，”遲階無言以對，隻覺怎麼都無法將註意力拉回瞭，清清喉嚨，又朝金桂走去，突兀問道：“所以到底爬不爬？”

“爬。”管臨脫口而出，“現在就試爬來。”

“當真？”遲階滿眼驚訝。

“原沒什麼大不瞭。”四下無人，便豁出去一盡兒興又如何？管臨挽袖紮袍走向桂樹前，先上跳攀住，擡腿抵住一處樹結，試步步向上移挪。原本以為自己如今年長體重，必不如當初靈活，卻未想到近幾月來日日習武練劍，這臂力腿力已遠非昔日可比，爬起樹竟倒覺比兒時更為輕松。

遲階見他甚為熟練有道，愈發驚喜，喊聲“我與你斷後”，也跟著攀將上來。

管臨向下望道：“堪我摔瞭將你也砸下。”

遲階回：“保你摔不死，不然叫斷後。”

管臨一口氣直爬進葉繁深處，尋得一枝杈點坐穩歇靠，邊拭汗邊心嘆，偶爾當個猴子倒也沒想象得那麼困難。

遲階猴子常年當得遊刃有餘，已瞬間追至身旁。他體力無限，全無歇靠必要，雙腳各踏一枝杈，無需手扶，便可直身站穩，四處張望出去。這一望，便突將眼前景象看定瞭。

管臨見他向外張望半晌無語，不禁好奇，也扶著直瞭直身，探頭出枝外，隨他看去。樹高越過房屋與院墻遮擋，視線直投在塾外遠處漫山遍野盛開的桂花樹，蒼綠樹葉襯著細白盛朵茫茫連綿，夾著林間散居農戶的裊裊炊煙。

遲階感慨道：“此景很似我兒時在府中爬樹爬屋頂，越過院墻，可直向府外街上望去。府東正對的是晚弦街，因兩側栽滿杏花樹聞名全京，春日望去，漫天杏花飛舞，隻不輸此景。”

管臨聽其所憶，不禁腦中隨之勾勒彼般景象。

“話說這晚弦街，街西頭是我遲府，街東頭你道是哪裡？”

管臨哪裡知曉。

遲階自問自答：“東頭便是舊日你管府！”

既已是“舊日”瞭，管臨搖搖頭：“算來你出生時就早已改弦更張瞭，你倒還知道舊主？”

“何止我知道，全京哪個不知？”遲階回，“狀元每三年便出一個，幾十年來倒還沒哪個名聲蓋過當年才驚四座的管學士。雖這府邸已換住瞭幾氏人傢，來京應考的舉子們隻認它為‘狀元府’，個個特要來觀望參拜，府前街上也盡是小商販賣些所謂‘管府舊物’，明知非真，也不乏人買，隻為上考場討個好彩頭。”

管臨尚是頭回聞得此等傢族京中遺韻，一時聽來倒未生哀惋，隻覺可嘆：考生難道不知自己參拜的雖名滿天下光耀門楣一時，最後隻複為一場空嗎？卻謂之“彩頭”！

遲階於此卻另有奇想，繼續半自言自語道：“如若你爹當年未貶謫出京，想來你我即是街坊鄰居。每日我便可沿著晚弦街，踏破三裡杏花道，去到街那頭找你頑。兒時卻還如何會無聊透頂瞭？”

管臨一時被他假想描述得如墜夢幻，隻覺那般場景著實再好不過。轉念卻又發覺荒謬，笑回：“如若我爹未遭貶謫出京，這世上又豈會有個我？”

遲階並未被此因果挑刺驚醒，隻仍呆望遠處，似猶在幻中尚未還魂，接言道：“沒你怎可。”半晌又莫名鏗鏘語：“我當如何？”邊說著隻頭身未動，手不覺伸來，尋得管臨挽袖之下手臂握牢。

又來！

管臨偷眼望去，確定此回著實醒著，沒睡著就夢遊？一時心亂如麻，思緒炸裂，盯著那纏於己臂的五指，竟覺隻生反握回去的沖動？誤！勿！其人慣來勾肩搭背沒個正形，他握你是瀟灑自如不拘小節，你握他……算什麼？

不如甩開！隻以此劃清肢體界限，憑什麼他率性所至，卻攪得別人胡思亂想，此等往來實不對等，索性言明警告，下不為例！