誰誘誰？管臨莞爾，對這變相誇贊照單全收，唇溫襲近，沒正形的本事也早已竊學瞭幾分：“天長日久，你還有多少能給我偷？”

“舅，舅，舅公，爺……”

管臨迅速撂手轉身，看向門口，才發現那醞釀開口已不知佇立瞭幾多時的阿奇。

“有，有封急，急，急報。”

管臨端正點頭，迎去接下。

遲階一旁瞧熱鬧竊笑，看管臨神情強行恢複一本正經，卻分明暗浮一臉赧然羞色。至今連當著阿奇都不好意思拉拉扯扯，賊膽跟上你色心啊。

但下一刻，那緋紅漸變為煞白，管臨將信紙遞來，現實慘烈正正拍在那幻想待展的鴻圖之上。

遲階聚睛一看，寥寥九字：“蕃偷襲，齊殞陣，西線潰。”

竟陸沉

蕃國地處大炎邊境以西，與炎地領土縱隔三道起伏數百裡的天塹山脈，族民世代生活在地險天寒、荒野千裡的雪域高地間。

茶馬互市多年，邊境充其量不過有些部落匪幫之間的小打小鬧，炎蕃兩國以往大體可算睦鄰友好，近百年間都未曾有過國之級別交戰摩擦。此番蕃國罔顧邦約，發動突襲，顯是瞅準瞭賀賊與炎廷操戈內鬥之機——

大炎步帥、老將齊熙親率靖西軍，數月來由自南北上將賀軍打得節節敗退，接連收回多座賀占城池，高奏凱歌窮追猛打，眼瞅追擊潰軍翻過大隆山西脈，直搗賀軍僞陵州都去瞭，卻不料在高地追擊行軍間，突被數支埋伏已久、有備而來的蕃族王朝軍奇襲掩殺。主將不幸陣亡。

這場戰役疑點重重。

由蕃地入炎不易，兩國縱隔三重險隘天塹，行路極難，自古隻有兩條大路可通：一條是由南線橫穿山脈，直達炎地邛西路域內，亦即兩國茶馬運輸道，此線路程較短，但翻山越嶺艱難多險；另一條是遠遠向北繞開奇峰峻嶺，由下潘關入炎，此路相對平順，但路線極長。

下潘關今仍在賀地轄內。

所以蕃族大軍人馬出現在炎地領土，是誰放進來的？

漢人不適高地氣候，賀軍潰兵偏往西脈高山雪原上帶，正趕上罕見七月暴雪，炎軍應對不足，賀軍也難占得便宜，卻正是撞入誰族的優勢陷阱？

蕃人殺瞭炎軍主將，擒瞭千餘戰俘，一戰得勢，當即向炎廷獅子開口：要求“歸還”大隆山西脈方圓數百裡“部落舊地”，並願與炎軍聯手擒拿牽制賀賊——後面這句殊無道理，不妨反著聽——若炎廷拒絕，我蕃國可就要繼續與賀賊往來謀劃，不把你炎地鬧個自相殘殺天翻地覆絕不撤手。

奉玉長公主周璐身處後方指揮中樞辛州，聞訊拍碎軍案！一邊緊急調兵準備強勢回擊，誓與蕃國血債血償，一邊向炎京請增物資與援軍，主戰意圖錚錚昭然。

炎京朝堂上，立場卻沒這般鮮明，決策久難下定。

朝中主戰、主和兩派均分。

主戰派自是咽不下這口氣，異族偷襲，賀賊引狼入室，兩個都該不惜一切往死裡打！

主和派面上的道理是，蕃國要求“歸還”的幾地本就是賀賊轄內，且是漢民難以生存的高山荒原區域，就是暫時空口許諾劃給蕃族來日收回整個賀地再計較又如何？當下兵力有限，為防賀賊獲得殘喘恢複良機，正應該趁熱集盡兵力攻向陵州徹底滅賀才是。

而周瑯日日看著朝上兩派紛爭，心中隻有一個苦念：又要錢？朕沒錢，沒錢，沒錢……

內閣重臣對大炎傢底門兒清，如何看不透皇帝這忐忑的小算盤。董黨式微，新法叫停，朝廷有多少積累多年的官貸糊塗賬就此作廢，便宜瞭州蠹，虧瞭國庫，短時內誰能添平這個窟窿，再從泱泱萬民囊袋裡現摳出銀錢來用？

於是很快冒出一種聲音，懇請老丞相暫緩致仕，出山救國。

董浚嶂自請告老還鄉，根本沒還多遠，以老邁體弱先作歇養為名，就退在離京不遠的別邸中。

周瑯對此提議態度模棱，不置可否，但在接替前方主將之位上，拍板任命倒相當果決，連街頭巷尾都認為子承父業、子報父仇，除瞭齊海晟別無他人堪任之際，周瑯卻不知受瞭哪位高臣指點，別出心裁指派瞭一位名不見經傳的小將，授印領兵增援靖西軍。

“這個晏長河，你聽說過是什麼來頭？”

管臨才下差就要趕往別處議事，飯都沒空吃。

還好傢裡有個賢惠的車夫，帶上阿奇備好的熱乎餐食，趁輾轉的短暫空當，在馬車裡匆忙解決一膳，並附以陪吃服務。